Die endgültige Form der Zähne eines Menschen hängt von seiner Ernährung ab.

Einer unserer größten evolutionären Vorteile als Menschen sind unsere Zähne. Diese Kombination aus Backen-, Eck- und Schneidezähnen ermöglicht uns im Gegensatz zu vielen anderen Tieren eine abwechslungsreiche, omnivore Ernährung. Dies erweitert die Auswahl an verfügbaren Energiequellen dramatisch und verbessert unsere Ernährungsoptionen und unsere Überlebenschancen. Doch laut einer letzte Woche in Science veröffentlichten Studie könnten sich unsere Zähne entwickelt haben, weil unsere frühen Homininen-Vorfahren sich zu viel zumuten wollten.

Wie in Popular Science berichtet, stellen die Ergebnisse eines von Wissenschaftlern des Dartmouth College geleiteten Forschungsteams das erste bekannte Beispiel im menschlichen Fossilienbestand für das sogenannte Verhaltensaasfressen dar – die Tendenz einer Spezies, für ihr Überleben vorteilhafte Routinen zu entwickeln, bevor sich ihre Physiologie so entwickelt hat, dass sie den Anforderungen gerecht wird.

„Wir können mit Sicherheit sagen, dass Homininen in ihrem Verhalten recht flexibel waren und dass ihnen dies einen Vorteil verschaffte“, sagt Luke Fannin, Anthropologe und Hauptautor des Artikels.

Das frühe menschliche Verhalten hat seine eigene einzigartige Entwicklung

Fannin erklärt, dass Anthropologen Verhaltens- und morphologische Veränderungen bei Homininen oft so betrachten, als hätten sie sich gemeinsam entwickelt. Die Analyse des Teams zeigt jedoch, dass das Verhalten der frühen Menschen eine ganz eigene evolutionäre Kraft hatte – eine Kraft mit tiefgreifenden Folgen für unsere körperliche Entwicklung und unsere Ernährung.

Fannin und seine Kollegen gelangten zu ihren Schlussfolgerungen durch die Untersuchung mehrerer fossiler Zähne verschiedener Homininen- und Primatenarten. Sie begannen mit einem entfernten Verwandten, Australopithecus afarensis, aus der Zeit vor 3,9 bis 2,9 Millionen Jahren. Die Forscher interessierten sich besonders für den Gehalt an Gräsern dieser Art – den Kohlenstoff- und Sauerstoffisotopen, die durch den Verzehr von Gräsern und Seggen übrig blieben. Sie untersuchten auch fossile Zähne von zwei ausgestorbenen Primatenarten, die gleichzeitig mit A. afarensis lebten: Theropoide, riesige Landaffen, die Pavianen ähneln, und kleinere allesfressende Affen, die Stummelaffen.

Das Team entdeckte, dass A. afarensis, Theropoidea und Stummelaffen zunächst eine Ernährung bevorzugten, die reich an Insekten, Früchten und Blüten war. Vor 3,4 bis 4,8 Millionen Jahren begannen sie jedoch, auf härtere, von Gräsern dominierte Seggen und Gräser umzusteigen. Diese veränderte Ernährungsweise entstand jedoch bereits vor mindestens 700.000 Jahren, bevor sich Zähne und Verdauungssystem der Arten an diese Laubarten anpassten.

Etwa 2,3 Millionen Jahre später wiesen die Zähne der Homininen deutlich geringere Mengen an Sauerstoff- und Kohlenstoffisotopen auf. Forscher glauben, dies deutet darauf hin, dass der damalige Vorfahre des Menschen, Homo rudolfensis, aufgrund sauerstoffarmer Gewässer weniger Gras aß. Wissenschaftler bieten drei mögliche Theorien an. Ein Szenario besagt, dass H. rudolfensis einfach deutlich mehr Wasser trank als andere Primaten und Tiere in Afrika. Eine andere Hypothese besagt, dass sie ein Verhalten ähnlich dem heutiger Flusspferde annahmen, indem sie ihre Tage im Wasser verbrachten und nachts fraßen. Die schlüssigste Erklärung für das Verhalten der frühen Menschen ist jedoch, dass die Homininen begannen, kohlenhydratreiche Pflanzenteile wie Knollen und Zwiebeln zu sammeln, die sie unter der Erde fanden.

Dieses letzte Argument ist mit einer Art vereinbar, die sich rasch in Größe und Anzahl ausbreitete. Energiereiche Pflanzen waren allgegenwärtig, leisteten Beute keinen Widerstand und waren deutlich nahrhafter. Zu diesem Zeitpunkt hatten die Menschen der Antike auch begonnen, Steinwerkzeuge herzustellen, was die Suche nach unterirdischen Pflanzen erheblich erleichterte.

„Wir gehen davon aus, dass dieser Wechsel zu unterirdischer Nahrung ein Meilenstein in unserer Evolution war“, sagt Fannin. „Mehrjährige Pflanzen erzeugten einen Kohlenhydratüberschuss, auf den unsere Vorfahren zugreifen und sich und andere zu jeder Jahreszeit ernähren konnten.“

Laut Nathaniel Dominy, dem leitenden Autor der Studie, lautet eine der „brennenden Fragen“ der Anthropologie: „Was haben Homininen anders gemacht als andere Primaten?“

„Diese Studie legt nahe, dass die Fähigkeit, Grasgewebe zu nutzen, unsere Geheimzutat sein könnte“, sagt er.