Uber Freight-CEO wechselt zum selbstfahrenden Lkw-Unternehmen Waabi und sagt, die Ära autonomer Sattelschlepper auf US-Straßen sei angebrochen

Lior Ron, Gründer und CEO von Uber Freight, wechselt als Chief Operating Officer zum Startup für selbstfahrende Lkw Waabi.

Dieser Schritt, so Ron, basiere auf seiner Überzeugung, dass das Zeitalter autonomer Sattelschlepper auf den Straßen angebrochen sei und die Frachtbranche durch die Wirtschaftlichkeit der fahrerlosen Technologie in Sattelschlepperkabinen transformiert werde.

„Das erste Jahrzehnt meiner Karriere in der Logistik habe ich damit verbracht, Uber Freight aufzubauen und die Weichen für die Digitalisierung der Logistik zu stellen“, sagte Ron. „Jetzt ist es an der Zeit, sich auf den grundlegendsten Wandel des nächsten Jahrzehnts zu konzentrieren: die Automatisierung. Ich kann mir nichts vorstellen, was für die nächste Ära der Logistik und Innovation sowie für den Gütertransport so hilfreich sein wird. Die Technologie ist jetzt da“, fügte er hinzu.

Waabi erwartet, dass bis Ende des Jahres vollständig fahrerlose Lkw den Güterverkehr im Südwesten der USA übernehmen werden. Die Region wurde als erstes Gebiet des Landes für den großflächigen Einsatz der Technologie ausgewählt, da im Sun Belt – von Staaten wie Texas und Arizona bis nach Kalifornien – enorme Frachtmengen transportiert werden und es dort keine extremen Wetterbedingungen wie Schnee und Eis gibt (wodurch eine Variable für die autonome Technologie entfällt). Ron sagte jedoch, das Ziel sei es, in den nächsten fünf Jahren ganz Nordamerika mit fahrerlosen Lkw abzudecken.

Ron bleibt Vorsitzender von Uber Freight, während Rebecca Tinucci, die derzeitige Leiterin der Elektrifizierungsstrategie von Uber und ehemalige Leiterin des Tesla-Ladegeschäfts, die Position der CEO übernimmt.

Ron hat Uber Freight im letzten Jahrzehnt zu einem Unternehmen mit einem Jahresumsatz von 5 Milliarden US-Dollar ausgebaut. Laut Angaben des Unternehmens arbeitet das Unternehmen mit einem Drittel der Fortune 500-Spediteure zusammen und verwaltet insgesamt Frachten im Wert von fast 20 Milliarden US-Dollar für Kunden wie Colgate, Nestlé und Anheuser-Busch InBev.

Die Verbindungen zwischen Ron und Waabi-Gründerin und CEO Raquel Urtasun (die beiden Führungskräfte kennen sich seit einem Jahrzehnt) – und zwischen Waabi und Uber – bestehen schon lange. Urtasun arbeitete vor der Gründung von Waabi in einer Hochtechnologieabteilung von Uber. Uber ist ein wichtiger Investor ihres Unternehmens, und Uber Freight ist ein wichtiger Partner bei der Erprobung der autonomen Lkw-Technologie von Waabi auf der Straße. Seit 2023 läuft ein Programm in Texas mit dem Ziel, die Technologie über Milliarden von Kilometern zu verteilen. Waabi-Lkw transportieren derzeit gewerbliche Ladungen zwischen Dallas und Houston.

„In den letzten vier Jahren haben wir uns auf die Produktentwicklung und Forschung und Entwicklung konzentriert und treten nun in die Kommerzialisierungsphase ein“, sagte Urtasun, der hinzufügte, dass Ron sich auf die „Markteinführungsstrategie, grundlegende Partnerschaften wie Uber Freight, die das Unternehmen auf die nächste Ebene bringen, neue Partnerschaften und die Positionierung des Unternehmens für die Skalierung konzentrieren wird.“

Waabi belegte in diesem Jahr Platz 35 auf der CNBC Disruptor 50-Liste .

Waabis Ansatz sieht derzeit in der Testphase Fahrer in den Taxis vor. Ron sagte jedoch, dass bis Ende des Jahres keine Fahrer mehr an Bord der Fahrzeuge sein werden. „Waabi ist seit seiner Gründung vor vier Jahren gestartet, und jetzt geht es los“, sagte er. „Wir starten mit bestimmten Routen und skalieren schnell auf mehrere Kunden“, sagte er, darunter auch Uber Freight.

Lkw-Hersteller wie Volvo (mit dem Waabi bereits einen Vertrag hat ) investieren bereits, „rüsten sich und setzen alles daran“, sagte Ron. Jetzt, fügte er hinzu, „geht es um die Leute, die die Lkw kaufen.“

Ron erwartet einen relativ schnellen Einführungszyklus – sowohl bei Logistikunternehmen, die ihre Frachtflotten aufstocken wollen, als auch bei Spediteuren wie großen Einzelhändlern mit eigenen Lkw-Transporten und -Betrieben. Die aktuellen Einschränkungen im Lkw-Transportsektor würden die Einführung begünstigen, sagte er. Herkömmliche Lkw können Fracht sieben bis acht Stunden am Tag transportieren, autonome Lkw schaffen mehr als das Doppelte dieser Zeit – bei gleichzeitig höheren Fahrerkosten, einem besseren Sicherheitsprofil und einem geringeren Kraftstoffverbrauch.

In fünf Jahren, sagt Ron, werden fahrerlose Lastwagen „in den gesamten USA in der Lieferkette und insbesondere in den Sunbelt-Korridoren ein alltäglicher Anblick sein.“

Während sich die Öffentlichkeit beim Thema autonomes Fahren weiterhin auf die Neuheit der Robotertaxis von Waymos und Tesla konzentriert (Texas und Arizona sind auch für diese Unternehmen wichtige Testmärkte), sagen die Waabi-Führungskräfte, dass die Kosten in der Gütertransportbranche ein viel stärkeres Argument für den Einsatz im großen Maßstab seien.

„Die Kosten sinken immer mit der Größe“, sagte Ron und er behauptet, dass autonome Fracht es den Kunden ermöglichen wird, ihre Investition „schneller wieder hereinzuholen als jede andere Investition in eine LKW-Flotte.“

Die Arbeitsplätze für Lkw-Fahrer werden nicht über Nacht verschwinden. Da das Durchschnittsalter der Lkw-Fahrer in den USA laut Ron bei etwa 55 Jahren liegt, wird das nächste Jahrzehnt denjenigen, die bereits im Berufsleben stehen, genügend Zeit geben, in ihren Jobs zu bleiben. Die Waabi-Führungskräfte erwarten, dass künftig mehr Fahrerjobs im Bereich der Last-Mile-Lieferung angesiedelt sein werden, was für autonome Systeme eine komplexere Aufgabe darstellt. Zudem werden neue Technikerjobs im Bereich des autonomen Frachtbetriebs entstehen.

Sie wiesen auch darauf hin, dass in den USA seit langem ein Mangel an Lkw-Fahrern herrscht, ein Zeichen dafür, dass der Fernverkehr keine besonders gefragte Berufsoption ist. „Niemand will Fernfahrer sein“, sagte Urtasun. „Das ist nichts, was Menschen tun sollten, aber mit der Verlagerung der Arbeitswelt wird es sich über einen gewissen Zeitraum hinweg ändern, sodass es keine massiven Umwälzungen geben wird“, fügte sie hinzu.

Die Regulierung des autonomen Fahrens wird noch immer hauptsächlich auf Bundesstaatsebene geregelt. Dies ist ein Grund dafür, dass Texas in den Anfangsjahren von Waabi eine wichtige Rolle spielte. Urtasun sagte jedoch, ein kürzlich stattgefundenes Treffen mit Verkehrsminister Sean Duffy habe die Bereitschaft signalisiert, „einen bundesstaatlichen Rahmen zu schaffen, der einen schnelleren und einfacheren Weg zur Kommerzialisierung dieser Technologie ermöglicht“.

„Alle Vorteile liegen auf der Hand und die USA wollen hier ihre Führungsposition behaupten. Die aktuelle Regierung will ihre Anstrengungen verdoppeln, um dies zu ermöglichen. Allerdings bleibt es eine Politik der einzelnen Bundesstaaten“, sagte sie.

Waabi bezeichnet sich selbst als „physische KI“-Unternehmen und hat das Ziel, seine Systeme nicht nur in Lkw einzusetzen, sondern auch in Robotertaxis, Lagerrobotern oder humanoiden Robotern. „Für uns ist klar, dass wir zum richtigen Zeitpunkt mehr als nur Lkw entwickeln werden“, sagte Urtasun.

Das aktuelle Ziel, so sagte sie, sei es, das Geschäft mit autonomen Lkw auszubauen, um die Umsatzströme nach der Kommerzialisierung zu skalieren und zu steigern. Ein Börsengang sei derzeit nicht geplant. „Viele Leute werben für Waabi als unsere nächste Serie, aber unsere Kapitaleffizienz ermöglicht es uns, kein Kapital aufzunehmen. Wir planen derzeit keinen Börsengang“, sagte sie. „Unsere erste Mission ist es, die Lösung auf den Markt zu bringen“, fügte sie hinzu.

Neben Uber wird Waabi unter anderem von Khosla Ventures, Nvidia, Volvo Group Venture Capital und Porsche Automobil unterstützt.