A veces es visible, a veces no: un candidato a planeta en el sistema estelar Alfa Centauri confunde a los astrónomos

Las buenas películas de ciencia ficción se caracterizan por anticipar la realidad. En "Avatar", la película de James Cameron de 2009, una especie de aspecto humano habita en la luna Pandora, que orbita un planeta gaseoso en el sistema estelar Alfa Centauri.

Aún no se ha descubierto una luna en Alfa Centauri. Pero al menos el planeta gaseoso podría existir. Así lo sugieren, al menos, las observaciones realizadas por astrónomos con el Very Large Telescope y el Telescopio Espacial James Webb. Las imágenes muestran un objeto del tamaño de Júpiter ubicado en la zona habitable de la estrella Alfa Centauri A. Podría existir agua líquida en esta zona, lo cual se considera un prerrequisito para la vida. Sin embargo, sería más probable encontrar vida en un planeta similar a la Tierra que en uno gaseoso.

Hasta ahora, los astrónomos solo hablan de un candidato a planeta. Si el descubrimiento se confirma, ofrecería una oportunidad única para estudiar el planeta de una estrella similar al Sol, prácticamente a nuestras puertas.

El sistema estelar Alfa Centauri se encuentra a tan solo 4,3 años luz de nosotros. Esto lo convierte en el sistema estelar más cercano a la Tierra. Está formado por tres estrellas indistinguibles a simple vista. Las dos estrellas similares al Sol, Alfa Centauri A y Alfa Centauri B, orbitan entre sí a una distancia menor que la que separa al Sol de Plutón. La tercera estrella del grupo es la estrella enana Próxima Centauri, que orbita a sus dos estrellas compañeras a una distancia considerable.

Se sabe que Próxima Centauri tiene al menos dos planetas. Uno de ellos es similar en tamaño a la Tierra y orbita dentro de la zona habitable de su estrella. Sin embargo, existen serias dudas sobre la posibilidad de vida en este planeta, afirma el investigador planetario Sascha Quanz, de la ETH de Zúrich. Las estrellas enanas son muy variables y experimentan repetidamente explosiones masivas de radiación. Estas no son las condiciones ideales para el surgimiento de la vida.

Por esta razón, los astrónomos están ahora interesados en las dos estrellas similares al Sol de Alfa Centauri. Sin embargo, la búsqueda de planetas allí es un desafío. Ambas estrellas orbitan entre sí y, por lo tanto, se mueven constantemente. Medir los pequeños cambios de velocidad causados por la atracción gravitatoria de un posible planeta en estas condiciones es extremadamente difícil.

Por ello, un grupo de trabajo, que incluía a Quanz, adoptó un enfoque diferente en 2019. Intentaron obtener imágenes directas de planetas potencialmente habitables en el sistema estelar Alfa Centauri. Para ello, se modernizó un instrumento del Very Large Telescope (VLT) en Chile con fondos de Breakthrough Initiatives (que financia programas de búsqueda de vida inteligente).

Los investigadores efectivamente encontraron evidencia de un posible planeta orbitando la estrella principal, Alfa Centauri A. Sin embargo, no pudieron descartar la posibilidad de que esto fuera simplemente un artefacto del análisis de datos. Lamentablemente, la solicitud de observaciones de seguimiento fue rechazada por el Observatorio Europeo Austral, afirma Quanz.

Aquí es donde entra en juego el Telescopio James Webb. Uno de sus instrumentos opera en el infrarrojo medio. En este rango de longitud de onda, la radiancia de Alfa Centauri A no es tan intensa como en luz visible. Por lo tanto, un posible planeta debería distinguirse con mayor claridad de la estrella. El instrumento también cuenta con un coronógrafo, que puede bloquear parcialmente la luz deslumbrante de la estrella.

A un equipo dirigido por Charles Beichman, del Instituto de Ciencia de Exoplanetas de la NASA, se le asignaron tres ventanas temporales para observar la estrella con el Telescopio James Webb: agosto de 2024, febrero de 2025 y abril de 2025. Los resultados son desconcertantes. En agosto de 2024, los astrónomos descubrieron una zona aproximadamente dos veces más alejada de Alfa Centauri A que la Tierra del Sol. Nunca antes se había fotografiado un exoplaneta tan cerca de su estrella. Sin embargo, la zona había desaparecido en las dos campañas de observación posteriores.

Esto no significa necesariamente que el planeta no exista. Si se mueve en una órbita elíptica, podría acercarse repetidamente tanto a su estrella anfitriona que dejaría de ser visible. Esta explicación se sustenta en simulaciones de millones de órbitas planetarias. El 52 % de las órbitas estables son compatibles con las observaciones de 2019 y agosto de 2024, así como con las observaciones no realizadas de febrero y abril de 2025.

Sin embargo, esto no prueba la existencia del planeta. «Que exista un escenario plausible que explique todas las observaciones no significa que se corresponda con la realidad», afirma Quanz. Por lo tanto, por ahora es correcto hablar de un candidato.

La verdadera naturaleza de este candidato podría aclararse ya en agosto del próximo año. Para entonces, la distancia a la estrella anfitriona debería ser lo suficientemente grande como para fotografiarla de nuevo con el Telescopio James Webb.

Si la mancha fuera efectivamente un planeta gaseoso del tamaño de Júpiter, esto, paradójicamente, reduciría las posibilidades de encontrar un planeta potencialmente habitable. Un gigante gaseoso en la zona habitable alteraría significativamente las órbitas de planetas más pequeños. Quanz argumenta que es cuestionable que existan órbitas estables para un planeta similar a la Tierra en estas condiciones.

Lo cual nos lleva de vuelta a "Avatar". Quizás la búsqueda de una luna habitada en el sistema estelar Alfa Centauri sea más prometedora que la búsqueda de una segunda Tierra.