James Watson, codescubridor de la doble hélice del ADN, ha fallecido a la edad de 97 años.

«He aprendido a ser intelectualmente honesto. Y la honestidad intelectual a menudo se confunde con la antipatía». James Dewey Watson difícilmente podría haberse descrito mejor en el Festival Mundial de la Ciencia de 2013. El biólogo molecular estadounidense es tan conocido por sus declaraciones políticamente incorrectas como por el avance científico que contribuyó a lograr en 1953, con tan solo 25 años: el descubrimiento de la estructura de doble hélice de la molécula de ADN, por el cual, junto con Francis Crick y Maurice Wilkins, recibió el Premio Nobel de Medicina en 1962.

Leyenda científica, chovinista, genio, racista: ha sido tanto alabado como vilipendiado. Una personalidad difícilmente más ambivalente y contradictoria. En gran medida, él mismo forjó su leyenda: su libro «La doble hélice», en el que describe la carrera entre varios grupos de investigación que intentaban resolver el misterio de la estructura del ADN , se convirtió en un éxito de ventas internacional. Finalmente, él y Francis Crick , con quien investigaba entonces en Cambridge, salieron victoriosos de esta carrera. Gracias a su método poco convencional de construir un modelo de cartón y elucidar la estructura de la molécula mediante el razonamiento en lugar de la experimentación, descubrieron la doble hélice antes que sus competidores.

Sin embargo, Watson y Crick se inspiraron sin duda en los experimentos de sus competidores. Un factor clave fue una imagen de cristalografía de rayos X de la investigadora Rosalind Franklin, quien, junto con Maurice Wilkins del King's College de Londres, también investigaba la estructura del ADN. Watson y Crick nunca pudieron librarse de la acusación de haber utilizado los datos de Franklin sin su consentimiento y de haber descubierto la estructura de doble hélice únicamente como resultado. Esto se considera un ejemplo negativo de buenas prácticas científicas.

La condescendiente representación que Watson hace de Rosalind Franklin en «La doble hélice» también suscitó duras críticas por su actitud negativa hacia las mujeres. Resulta imposible ignorar por completo cierta tendencia machista al leer su autobiografía, «Evita a la gente aburrida: Lecciones de una vida en la ciencia». En ella, se alineó con Lawrence Summers, el presidente de Harvard que cayó en desgracia en 2005, y su tesis de que las mujeres podrían estar menos capacitadas para una carrera científica debido a factores evolutivos.

Sin embargo, sería simplista tacharlo de machista. Es cierto que en su círculo estaban acostumbrados a los comentarios groseros sobre las mujeres, incluso durante su etapa como profesor en la Universidad de Harvard y como director del Laboratorio Cold Spring Harbor, cerca de Nueva York. «Siempre decía lo que pensaba, aunque no fuera políticamente correcto», recuerda el genetista vegetal Ueli Grossniklaus, de la Universidad de Zúrich, quien realizó investigaciones en el Laboratorio Cold Spring Harbor entre 1994 y 2000. Los comentarios sobre las mujeres eran algo habitual. Por otro lado, añade Grossniklaus, Watson sin duda trató con respeto a las científicas de su instituto.

Esto también lo confirma Nouria Hernández, rectora de la Universidad de Lausana entre 2016 y 2021, quien dedicó 18 años de su carrera investigadora a dicha universidad: Watson le fue de gran ayuda. «Me apoyó en la captación de fondos para la investigación cuando estaba montando mi propio laboratorio y me dio muy buenos consejos», afirma Hernández. «Creo que a Jim le gusta provocar con declaraciones políticamente incorrectas. Pero, en mi opinión, siempre fue un apoyo fundamental».

Sus polémicas declaraciones siempre han suscitado críticas. Esto se hizo especialmente evidente en 2007 tras una entrevista con un periodista del "Sunday Times" que había trabajado como científico bajo su tutela. En la entrevista, sugirió que la población africana podría tener una predisposición genética a una menor inteligencia. La indignación tras la publicación de la entrevista fue enorme. Tuvo que cancelar una gira por Inglaterra para promocionar su autobiografía: muchas de las instituciones donde tenía previsto dar charlas le retiraron la invitación. También perdió su puesto como director del Laboratorio Cold Spring Harbor, a cuya fama mundial había contribuido significativamente.

Él mismo expresó horror por sus comentarios racistas. Quizás había tropezado con su costumbre de exagerar y provocar: ¿Acaso bajó la guardia ante la entrevistadora en quien confiaba, dando por sentado que ella sabría distinguir entre lo que hablaba en serio y lo que constituía una provocación excesiva? En una declaración pública a la Royal Society, escribió: «Solo puedo disculparme sinceramente con cualquiera que haya interpretado mis palabras como una insinuación de que África, como continente, es de alguna manera genéticamente inferior. Esa no era mi intención. Más importante aún, en mi opinión, no existe ninguna base científica para tal suposición».

Se disculpó repetidamente. Sin embargo, nunca se recuperó del daño a su imagen. A finales de 2014, incluso se convirtió en el primer premio Nobel vivo en subastar su medalla. Su explicación: el escándalo le había causado dificultades económicas y se sentía marginado, prácticamente un don nadie en el mundo académico. El oligarca ruso Alisher Burkhanovich Usmanov compró la medalla por 4,8 millones de dólares y se la devolvió a Watson: James Watson fue uno de los biólogos más importantes de la historia de la humanidad, y su premio por el descubrimiento de la estructura del ADN le pertenecía.

Sin embargo, en enero de 2019, Watson reiteró sus declaraciones de 2007 en un documental, afirmando que las personas negras eran menos inteligentes que las blancas debido a sus genes. Esto le costó los últimos honores que aún conservaba en el Laboratorio Cold Spring Harbor. La institución rechazó sus declaraciones en la grabación televisiva por considerarlas «reprobables» e «científicamente insostenibles» y revocó sus títulos de Canciller Emérito, Profesor Emérito y Fideicomisario Honorario.

El descubrimiento de la doble hélice del ADN no fue el único logro de Watson. Cofundó el Proyecto Genoma Humano para descifrar el genoma humano y participó en otros descubrimientos que el Comité Nobel consideró merecedores de un premio, aunque en estos casos solo como colaborador. Entre estos descubrimientos se incluyen la decodificación del código genético, el descubrimiento del papel de los telómeros (extremos de los cromosomas) y el de los virus en el desarrollo del cáncer.

Nunca se consideró un talento excepcional: «Sé que nunca fui un genio», dijo en su conferencia en el Festival Mundial de la Ciencia de 2013. «Pero la gente empezó a tratarme como tal porque, en general, sabía más que los demás. Y eso se debía al hábito de la lectura». En su autobiografía, atribuye su admisión a la universidad a una edad muy temprana —con tan solo 15 años—, en gran medida, a la popularidad de su madre entre los responsables de la universidad y a la carta de motivación que ella preparó meticulosamente para él.

Su carácter afable y generoso se refleja en sus libros: en sus descripciones de sus padres, su hermana Betty y su esposa Liz; en su autoironía, su humor y su amor por el arte. Esto no encaja del todo con la imagen de un científico que se llevaba mejor con otros investigadores y no era bueno para la charla trivial. Ni con la imagen de un hombre que expresó una admiración casi fría por los logros de los científicos que participaron en la construcción de la bomba atómica, sin decir una palabra sobre el sufrimiento resultante. Sin embargo, como asesor del gobierno estadounidense bajo la presidencia de John F. Kennedy, desaconsejó vehementemente el uso de virus como armas biológicas en la guerra de Vietnam.

Con todas sus contradicciones, James Watson sigue siendo un enigma. Y así, los sentimientos con los que será recordado también seguirán siendo contradictorios: la leyenda científica, el visionario, pero también el provocador problemático.