Las empresas quieren extraer metales valiosos del mar, pero las cuestiones sobre su procesamiento aún no han sido resueltas.

Las profundidades oceánicas contienen vastas cantidades de valiosas materias primas: los nódulos metálicos del lecho marino contienen manganeso, cobre, níquel, cobalto y, en ocasiones, incluso tierras raras. Se estima que, en ocasiones, hay más de estos elementos en el océano de los que se pueden extraer en tierra.

Por lo tanto, las profundidades marinas se han convertido recientemente en el centro de la geopolítica. En abril, Donald Trump emitió un decreto para promover la minería en aguas profundas y expedir licencias mineras lo antes posible. Estados Unidos quiere reducir su dependencia de China para obtener metales esenciales, como los necesarios para iPhones, baterías, baterías de portátiles y paneles solares. Con esta iniciativa, Trump ignora el derecho internacional relativo a la extracción de materias primas en aguas internacionales. Hasta ahora, la norma ha sido que ningún país extraería los valiosos nódulos del lecho marino a menos que estuviera claro que el ecosistema allí sería destruido.

Con esta regulación, Estados Unidos ha convertido la actitud de esperar a ver qué pasa en una carrera. Su objetivo: ser el primero en acceder a los metales del mar. Y las empresas de materias primas se están beneficiando especialmente de ello.

Varias empresas llevan años preparándose para la minería, con la esperanza de obtener miles de millones de dólares en ingresos . Aún no está claro dónde se procesarán los metales para su venta, ni cómo.

Si bien existen técnicas para recolectar nódulos de manganeso valiosos del lecho marino, varían en su enfoque: algunas son más eficientes y otras más respetuosas con el medio ambiente.

Algunas empresas utilizan robots submarinos cuyos brazos de agarre recogen los tubérculos, con el objetivo de llevarse la menor cantidad posible de arena y vida marina. Una solución más rápida y agresiva se asemeja a una aspiradora: un dispositivo succiona los tubérculos hacia el barco a través de una tubería; la arena, los sedimentos y los residuos se drenan de vuelta al mar y se hunden de nuevo en el lecho marino.

Los procesos no son particularmente costosos ni complejos de usar. Sin embargo, faltan procedimientos de procesamiento, el paso crucial para la comercialización de los tubérculos.

Walter Sognnes trabajó en la industria petrolera noruega durante 20 años antes de fundar la empresa de minería de aguas profundas Loke. Afirma que la mayoría de las técnicas de extracción pueden adaptarse a la producción petrolera en alta mar, y ese no es el problema: «Actualmente, uno de los mayores desafíos para las empresas de minería de aguas profundas es el procesamiento».

Antes de poder vender los metales en el futuro, habría que extraerlos de los nódulos de manganeso y procesarlos para alcanzar un cierto grado de pureza.

El procesamiento de los nódulos presenta un desafío técnico. Primero habría que construir fábricas adecuadas. Las empresas mineras de aguas profundas no están dispuestas a asumir la tarea por sí mismas, ya que carecen de la experiencia necesaria. Además, muchas se enfrentan a la dificultad de atraer suficiente inversión. Por lo tanto, las empresas se centran en la recolección de los nódulos. Necesitan empresas asociadas que estén dispuestas no solo a comprarles los nódulos, sino también a construir la infraestructura para procesarlos.

Christoph Heinrich, profesor emérito de Recursos Minerales en el Instituto de Geoquímica y Petrología de la ETH de Zúrich, afirma: «El cobalto, el manganeso, el cobre, el níquel y las tierras raras se encuentran dispersos por los nódulos en formas nanocristalinas y microcristalinas». Por lo tanto, los metales se distribuyen en cantidades minúsculas. Por lo tanto, según Heinrich, solo pueden extraerse mediante procesos químicos complejos.

Estos procesos conllevan sus riesgos. Actualmente, existen dos procesos en la química industrial para...

El primero utiliza calor para fundir los tubérculos en altos hornos para extraer las materias primas necesarias.

Este proceso ya está establecido en la industria y se utiliza, por ejemplo, en la producción de acero. También podría aplicarse a los nódulos. Esto explica por qué la empresa canadiense The Metals Company (TMC) ha elegido este método. La empresa es considerada pionera en la minería de aguas profundas. TMC presionó a Trump para que aprobara el decreto y solicitó una licencia de minería a la autoridad estadounidense competente a finales de abril. En febrero, la empresa anunció que había fundido los metales contenidos en los primeros nódulos de manganeso con la empresa japonesa Pamco.

Sin embargo , según un estudio científico, el proceso de fundición presenta dos inconvenientes: los hornos consumen grandes cantidades de energía y emiten grandes cantidades de _CO2 . Además, solo se puede extraer un cierto porcentaje de los metales de los nódulos; el resto se pierde.

Hans Smit es el director ejecutivo de la empresa estadounidense de minería de aguas profundas Ocean Minerals, que planea extraer nódulos de manganeso en el mar que rodea las Islas Cook. Afirma que las fábricas existentes actualmente solo pueden extraer entre el 60 % y el 70 % de los metales de los nódulos mediante el proceso de fundición. Por esta razón, y debido al alto consumo energético, su empresa ha optado por un método diferente: disolver los metales con ácido.

Este proceso utiliza productos químicos, por lo que se aplican normas de seguridad complejas y sería necesario utilizar un costoso tratamiento de aguas residuales.

Aunque el método ácido también es bien conocido en la industria metalúrgica, y los procesos químicos para cada metal están bien definidos, aún no son aplicables a los nódulos. Según Smit, una planta de procesamiento primero tendría que combinar los procesos en un procedimiento de varias etapas, extrayendo los distintos metales en la secuencia correcta utilizando los aditivos químicos adecuados.

Una fábrica de este tipo debe construirse primero. Smit ha desarrollado y documentado el complejo proceso. Actualmente, está llevando sus planes de procesador en procesador. Su esperanza es convencer a las empresas de que vale la pena construir fábricas, ya que la fórmula de procesamiento ya está desarrollada y, por lo tanto, los obstáculos son menores de lo previsto. Sin embargo, podrían pasar años antes de que se construyan las primeras instalaciones de producción.

Walter Sognnes afirma que el procesamiento es el factor de mayor costo en la minería de aguas profundas. Hans Smit estima que construir una fábrica costaría más de 2 mil millones de dólares.

Muchas empresas no pueden esperar mucho más. Necesitan dinero y tienen que entretener a sus inversores con promesas hasta que empiecen a fluir los posibles ingresos en el futuro.

El empresario minero de aguas profundas Sognnes afirma que su empresa inicialmente planeó iniciar la producción a gran escala para 2031, suponiendo que para entonces ya hubieran obtenido el permiso de extracción. Sognnes habla de 10.000 toneladas de peso seco de nódulos al día, o 3 millones de toneladas al año. Esa era la esperanza, al menos. Sin embargo, su empresa quebró en abril.

Hans Smit también tiene grandes planes. Quiere cosechar tubérculos con un peso seco de 2 millones de toneladas anuales y espera comenzar en tres años. Pero su proyecto también depende de la construcción de las fábricas y de la financiación de los inversores.

Las promesas son grandes, pero también lo son las incertidumbres. Para Sognnes, la financiación no fue suficiente.

Actualmente, las empresas están aprovechando la atención estadounidense para exagerar la promesa económica que rodea a los nódulos. Los presentan como un prerrequisito para la transición energética, y Trump los necesita en su competencia geopolítica con China. Pero ¿serán realmente necesarios estos metales en la escala sugerida?

Según estimaciones de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), sí, al menos a medio plazo. El geoquímico Heinrich lo confirma. Los tipos de baterías más importantes seguirán dependiendo del litio, el manganeso, el níquel y el cobalto durante algún tiempo. Pero Heinrich también afirma: «Basta con desarrollar un nuevo tipo de batería, y los metales perderán valor».

Sin embargo, las cuestiones técnicas, la incertidumbre legal y las perspectivas inciertas del mercado no son los únicos obstáculos que enfrentan las empresas. También existen posibles riesgos ambientales. La minería de aguas profundas ha sido controvertida durante años. Varios países, como Suiza y Alemania, se han pronunciado inicialmente en contra. Ambientalistas e investigadores temen que el océano pueda sufrir daños irreversibles.

Smit dice que pararía inmediatamente si resultara que la minería causaría demasiado daño ambiental y, por ejemplo, contribuiría a la extinción de animales.

Eso es lo que siempre les dice a sus inversores: «Existe el riesgo de perderlo todo. Pero también puedes ganar mucho porque estuviste ahí desde el principio».