¿Por qué el agujero de ozono se hace cada vez más grande?

¿Se está cerrando de nuevo el agujero de ozono? En 2024, el agujero de ozono sobre la Antártida fue significativamente menor que en años anteriores. Esto fue confirmado por la Organización Meteorológica Mundial (OMM) en el Día Mundial del Ozono, el 16 de septiembre. Sin embargo, entre 2021 y 2023 se registraron agujeros de ozono particularmente grandes. Si bien los expertos generalmente asumen que la capa de ozono se está recuperando, el proceso podría verse ralentizado por los efectos del cambio climático.

En la década de 1980, los investigadores descubrieron que la capa protectora de ozono en la atmósfera terrestre se estaba volviendo cada vez más delgada, especialmente sobre los polos y, de forma más significativa, alrededor del Polo Sur. Actualmente, se le conoce como agujero de ozono, que se forma cada año en septiembre y octubre y retrocede a partir de diciembre. Esto permite que una mayor cantidad de radiación UV dañina, que normalmente sería absorbida por el ozono, llegue a la superficie terrestre.

Dado que la radiación UV favorece el cáncer de piel y las cataratas, el agujero de ozono supone un riesgo para las personas que viven cerca, como en Australia y Nueva Zelanda. Las plantas también pueden verse dañadas por el exceso de radiación UV. Los clorofluorocarbonos (CFC), que anteriormente se utilizaban en aerosoles y refrigerantes, fueron identificados como la principal causa del agujero de ozono.

En 1987, se firmó el Protocolo de Montreal, un acuerdo ambiental para prohibir los CFC. Esto tuvo un efecto positivo en la capa de ozono: una publicación de las Naciones Unidas (ONU) del año pasado afirmó, entre otras cosas, que el agujero de ozono seguirá reduciéndose como resultado de estas medidas.

Un informe reciente de la Organización Meteorológica Mundial (OMM) también respalda esta afirmación. Muestra que la capa de ozono sobre la Antártida fue significativamente más gruesa en 2024 que en los tres años anteriores, lo que significa que el agujero de ozono se estaba reduciendo. Sin embargo, entre 2021 y 2023 se midieron capas de ozono inesperadamente delgadas. El agujero de ozono de 2023 fue uno de los más grandes desde que comenzaron las mediciones. ¿Cómo se explica todo esto?

Existen grandes fluctuaciones interanuales, lo que dificulta identificar una tendencia a largo plazo en la evolución del agujero de ozono. Esto se debe a que los niveles de ozono se ven influenciados no solo por los CFC, sino también por otros factores. Por ejemplo, en 2019 se registró un agujero de ozono particularmente pequeño. Sin embargo, el Centro de Observación de la Tierra del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) no lo interpretó como una señal de recuperación de la capa de ozono en aquel momento. En cambio, se dice que un desplazamiento del vórtice polar provocó una atmósfera inusualmente suave en la estratosfera sobre la Antártida, razón por la cual se formó menos ozono en esa zona en 2019.

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Se cree que los incendios forestales en Australia durante el verano australiano de 2019/2020 (diciembre a enero) fueron en parte responsables de los agujeros de ozono inusualmente grandes de los últimos tres años. Las partículas de hollín en la estratosfera pueden activar el cloro, que a su vez agota el ozono, de forma similar a los CFC. Además, las interacciones entre las partículas de hollín y el ácido clorhídrico (un producto de la degradación de los CFC) podrían conducir a la formación de radicales de cloro que agotan la capa de ozono. Según la ESA, la erupción del volcán submarino Hunga Tonga-Hunga Ha'apai en enero de 2022 también podría haber influido . Esto liberó enormes cantidades de vapor de agua a la estratosfera, lo que promueve el agotamiento del ozono.

El agujero de ozono excepcionalmente grande en 2024 también puede explicarse en parte por factores ajenos a la reducción de CFC. Según el informe de la OMM, se produjo una cizalladura de los vientos ecuatoriales que favoreció una capa de ozono delgada en el ecuador y una capa más gruesa en otras zonas.

El fenómeno meteorológico de El Niño, observado en los primeros meses de 2024, también influyó, según el informe. Provocó una reducción de la capa de ozono en el Pacífico tropical, pero un mayor espesor de la capa de ozono en las regiones extratropicales. Además, el comportamiento del flujo de los vientos atmosféricos promovió el transporte de ozono a capas superiores, y la intensa actividad solar propició la formación de más ozono en la estratosfera en 2024.

Si bien el pequeño agujero de ozono en 2024 puede explicarse en parte por estos eventos, la tendencia a largo plazo refleja el éxito del Protocolo de Montreal, la prohibición de los CFC, según la OMM. Los valores de 2024 no solo fueron mejores que en años anteriores, sino también que los valores promedio de los años 1990 a 2020.

Según una publicación de la Sociedad Max Planck, los grandes incendios forestales podrían revertir la tendencia positiva de reducción del agujero de ozono "durante un solo año o incluso varios". Se prevé que estos incendios se produzcan con mayor frecuencia como consecuencia del cambio climático. Sin embargo, los expertos de Max Planck también prevén una recuperación a largo plazo de la capa de ozono.

La OMM prevé que el agotamiento de la capa de ozono en la Antártida desaparezca alrededor de 2066, en el Ártico en 2045 y en el resto del mundo en 2040, si se cumplen los acuerdos vigentes. El Protocolo de Montreal, según la Organización Meteorológica Mundial, es «el acuerdo ambiental más exitoso del mundo».