Astronomía: ¿Por qué podemos observar tantas estrellas fugaces cada verano?

Cada verano, algunos esperan a que caiga la noche para refrescarse, mientras que otros prefieren una ligera lluvia de estrellas fugaces. No hace falta paraguas, solo una manta y un lugar alejado de la contaminación lumínica para disfrutar del espectáculo nocturno de las Perseidas.

La Tierra ha estado atravesando un enjambre de escombros dejados por un cometa desde el jueves 17 de julio, lo que ha provocado la aparición de numerosas estrellas fugaces . Se espera que el pico de actividad sea la noche del 12 al 13 de agosto, cuando se podrán observar entre 50 y 100 estrellas fugaces por hora. Un fenómeno que invita a científicos y curiosos a mirar hacia arriba.

Contrariamente a lo que su nombre sugiere, estas no son estrellas que surcan el cielo de noche. Son diminutas partículas de polvo, la mayoría del tamaño de un grano de arena, y las más grandes alcanzan el tamaño de un guisante. Al entrar en la atmósfera a casi 58 kilómetros por segundo (más de 200.000 km/h), estas partículas se inflaman al entrar en contacto con el aire y dejan una breve estela luminosa.

Estas partículas de polvo suelen ser expulsadas por los cometas cuando se acercan al Sol. Al pasar, dejan tras de sí una nube de escombros que permanece suspendida a lo largo de su órbita, formando una especie de rastro permanente.

A lo largo de su órbita alrededor del Sol, la Tierra se encuentra con campos de polvo de roca durante todo el año. Durante el verano, nuestro planeta atraviesa los restos del cometa Swift-Tuttle. Observado por primera vez en 1862, este cometa completa una órbita cada 133 años y se espera que vuelva a ser visible desde la Tierra en 2126.

El fenómeno ocurre cada verano porque la Tierra sigue una órbita estable alrededor del Sol. Por lo tanto, nuestro planeta pasa por el mismo lugar, a la misma hora, y, por lo tanto, vuelve a cruzar el mismo campo de meteoros durante el verano. Cada nube de polvo que atraviesa la Tierra tiene un nombre diferente. Esto corresponde al lugar desde el que parecen provenir las estrellas fugaces de la misma lluvia debido a un efecto óptico de perspectiva.

Cuando el punto de partida parece estar ubicado en una constelación, la lluvia de meteoroides recibe un nombre derivado. El radiante de los meteoroides visibles en agosto se encuentra en la constelación de Perseo, por lo que la lluvia se denominó «Perseidas».

A lo largo del año, la Tierra se encuentra con multitud de otras nubes de escombros, de las cuales se han registrado unas 70, como las Cuadrántidas en enero o las Líridas en abril. Sin embargo, la lluvia de meteoros de las Perseidas sigue siendo la más espectacular, en parte porque los cielos despejados del verano ofrecen condiciones ideales para observarla.