El telescopio James Webb descubre el primer exoplaneta, identificado como un planeta pequeño y frío.

El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha descubierto su primer exoplaneta en el universo cercano. El descubrimiento se realizó mediante un prometedor método de observación para detectar planetas de tamaño similar a los del sistema solar.

Desde 2022, en su puesto de observación a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, el JWST ha ayudado a caracterizar varios exoplanetas. «Ha dedicado muchísimo tiempo a observar planetas que nunca se habían fotografiado», declaró a la AFP la astrofísica Anne-Marie Lagrange, autora principal del estudio sobre el tema, publicado en Nature el miércoles 25 de junio.

El ejercicio se complica por el hecho de que los exoplanetas "son muy tenues porque no son calientes" , pero también y sobre todo por el hecho de que "estamos cegados por la luz de la estrella alrededor de la cual giran" , añade este investigador del CNRS en el Laboratorio de Instrumentación e Investigación en Astrofísica del Observatorio de París.

La defensa del James Webb se basa en su coronógrafo, un instrumento inspirado en el fenómeno del eclipse solar que enmascara la estrella para revelar mejor su entorno, y en su espectrógrafo MIRI, capaz de capturar imágenes de las estrellas más discretas mediante visión infrarroja. Sus usuarios apuntaron el telescopio a la estrella TWA 7, ubicada en nuestra galaxia a unos cien años luz de la Tierra, es decir, a sus diminutos alrededores. El objetivo, detectado inicialmente por el telescopio Hubble, era prometedor por dos razones.

Primero, porque tiene solo 6,4 millones de años y, por lo tanto, es muy probable que observe la formación de cuerpos planetarios en el disco de material que lo rodea. Segundo, porque el telescopio observa este disco protoplanetario desde arriba. Su observación con el instrumento Esfera del Very Large Telescope (VLT), ubicado en Chile, permitió distinguir allí tres anillos, extendidos a una distancia hasta cien veces mayor que la que separa la Tierra del Sol.

Y fue en la parte desnuda del segundo anillo donde el instrumento James Webb detectó una fuente luminosa, denominada TWA 7b. Tras descartar la posibilidad de que el descubrimiento se tratara de un objeto del sistema solar o de una galaxia lejana, los astrónomos lo identificaron como un planeta pequeño y frío, con una masa diez veces menor que la de los fotografiados hasta la fecha con otros instrumentos. Estiman que su masa es comparable a la de Saturno, un planeta gaseoso que pesa solo un tercio de Júpiter, el gigante gaseoso y peso pesado de nuestro sistema solar.

Con el James Webb, «hemos reducido nuestra capacidad de detección diez veces», explica Anne-Marie Lagrange, porque los planetas «más ligeros» fotografiados hasta ahora desde la Tierra pesaban aproximadamente tres veces la masa de Júpiter. «La mayoría de los demás exoplanetas fotografiados son lo que llamamos superjúpiter», con una masa de ocho a doce veces mayor que la de este último.

El rendimiento es aún más interesante dado que, en el bestiario planetario, los planetas rocosos como la Tierra o Marte tienen masas mucho menores que los planetas gaseosos. Estos exoplanetas rocosos son un objetivo fundamental para quienes descubren mundos potencialmente habitables.