Empecé a llevar algo pequeño a diario. Lo cambió todo.
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Al salir, siempre me aseguro de llevar las llaves, el teléfono, las gafas de sol y los protectores auditivos. La vida en la ciudad es ruidosa, y me gusta llevar mis auriculares con cancelación de ruido activa para el tren, además de tapones para los oídos con mayor filtro de ruido, que son más discretos en los restaurantes. Quiero poder controlar el sonido de mi entorno, y nunca ha sido tan fácil.
No estoy solo. La sociedad está reflexionando sobre el ruido. La audición es un sentido que no podemos desactivar físicamente, y hasta hace poco, a menos que estuviéramos dispuestos a disfrazarnos de obreros de la construcción con protectores auditivos, simplemente teníamos que aguantarnos. Pero a medida que la tecnología de cancelación activa de ruido pasa de buena a excelente, es más fácil que nunca proteger nuestros oídos de niveles de sonido peligrosos. El bloqueo del ruido ha pasado de las espumas amarillas a los accesorios brillantes que se vieron por todo Coachella este año . Cada vez bajamos más el volumen del mundo, y nuestra salud mental y física podría depender de ello.
Las ciudades pueden ser peligrosamente ruidosas. Actividades normales como tomar un tren o caminar por la calle lo ponen en riesgo de sufrir daños auditivos. El metro de Nueva York puede superar los 100 decibeles mientras los trenes expresos rugen por Union Square, mientras que los restaurantes concurridos fácilmente superan los 80 decibeles, acercándose a la zona de peligro . Podemos escuchar con seguridad 80 decibeles hasta 40 horas a la semana, según la Organización Mundial de la Salud. Pero a 90 decibeles, el margen de exposición seguro se reduce a cuatro horas, y para cuando el volumen supera los 100 decibeles, que es lo que ocurre en la mayoría de los conciertos, corremos el riesgo de sufrir pérdida auditiva inicial después de solo 30 minutos. (Ese zumbido en los oídos después de un espectáculo es un daño auditivo mínimo).
El ruido no solo es perjudicial para nuestros oídos. También puede ser perjudicial para el resto de nuestro cuerpo, desde el sistema cardiovascular hasta la salud mental . Si bien aún es incipiente nuestra comprensión de su impacto en el sistema nervioso, una investigación de la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia (Alemania), publicada a principios de este año en la revista Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology, reveló que «los daños del ruido aumentan la susceptibilidad a trastornos de salud mental como la depresión, la ansiedad, el suicidio y los problemas de conducta en niños y adolescentes».
“Definitivamente existe la fatiga auditiva”, declaró a Slate Patricia Gaffney, presidenta de la Academia Americana de Audiología y profesora de la Universidad Nova Southeastern en Florida. “Ya sea escuchar música para el trabajo o mucho ruido ambiental, puede ser agotador. Bloquear algunos de esos sonidos es un descanso para la salud mental que puede ayudar a reducir la molestia y la fatiga internas”.
A Gaffney le complace ver que cada vez más personas usan protección auditiva. "Proteger la audición desde el principio es importante para la salud auditiva a largo plazo y la audición a lo largo de la vida", dijo Gaffney. "Hace poco estuve en una fiesta muy ruidosa en una cervecería local, y fue agradable ver a los camareros con tapones para los oídos. Había una mujer allí que llevaba orejeras en su bebé... Cada vez más personas consideran su audición como una parte importante del cuerpo que deben proteger".
Esto es especialmente cierto, ya que la protección auditiva es cada vez mejor y menos comprometedora. En julio, el Real Instituto Nacional para Personas Sordas del Reino Unido informó que una cuarta parte de los encuestados se mostraba más dispuesta a usar tapones para los oídos en conciertos si la calidad del sonido no se veía afectada. Y aunque el 35 % aún no planea usar protección auditiva en su próximo evento musical en vivo, la organización benéfica para personas con pérdida auditiva se mostró optimista sobre la dirección de esta tendencia.
El aumento en el uso de auriculares y tapones para los oídos con ANC es un experimento masivo para hacer algo nuevo en nuestros cuerpos, lo que ha generado preguntas sobre si podría haber un costo oculto para el control del sonido. Una historia de la BBC, ahora desacreditada, se hizo viral a principios de este año al sugerir que el uso de auriculares podría ser la razón detrás del aumento de diagnósticos de trastorno del procesamiento auditivo, una condición en la que el cerebro tiene dificultades para interpretar las señales de los oídos, mientras que otros artículos han sugerido que podría causar tinnitus. Si bien reconoce que aún no tenemos datos a largo plazo, Gaffney no ve motivos para preocuparse: "No hay ninguna evidencia de que estemos creando un problema a largo plazo". La única excepción es si alguien usa tapones para los oídos las 24 horas del día, lo que puede causar problemas para manejar niveles de ruido regulares.
El mayor riesgo relacionado con los auriculares es reproducir música u otros contenidos, como podcasts o videojuegos, a un volumen demasiado alto, lo cual se agrava por el hecho de que los usamos durante más horas al día. Un estudio de la Universidad de Stanford, publicado en 2023 en la revista Journal of Clinical Medicine, reveló que el 17 % de los adolescentes estadounidenses presenta signos de pérdida auditiva inducida por ruido, atribuida principalmente a prácticas de escucha inseguras.
La normalización del uso de tapones para los oídos con filtro en entornos sociales podría actuar como una solución. Empresas como Vibes, Eargasm, Alpine y Loop han surgido para impulsar un nuevo mercado de tapones para los oídos como accesorios de moda útiles: son como gafas de sol, pero para los oídos.
“Antes de crear Loop, se aceptaba que los tapones para los oídos no eran cool”, declaró a Slate Maarten Bodewes, cofundador de Loop. “No quieres verlos en los oídos. Pensamos: «De todas formas, los verás, así que ¿por qué no hacer algo que parezca casi una joya?». Los Loops se comercializaron inicialmente para amantes de la música en conciertos, pero en lugar de centrarse en prevenir daños auditivos, se vendieron como una forma de divertirse de forma segura.
Fue solo cuando llegó la pandemia y la gente dejó de salir que Loop se dio cuenta de que los clientes también estaban interesados por otras razones. "Descubrimos que las personas sensibles al ruido y con neurodiversidad las usaban. Los padres eran un caso frecuente, ya que los niños estaban en casa todo el día", dijo Bodewes, añadiendo que la gente también dormía en ellas.
La creciente tendencia de herramientas que hacen que el ruido sea opcional ha tenido el positivo efecto secundario de hacer los espacios más inclusivos. Cualquier persona puede ser sensible al ruido, como quienes sufren migrañas, mientras que las diferencias sensoriales auditivas son especialmente comunes en personas con neurodiversidad como el TDAH y el autismo.
“El cerebro neurodivergente asimila mucha más información”, declaró a Slate Keren MacLennan, investigadora del Centro de Investigación Aplicada del Autismo de la Universidad de Bath, Reino Unido, cuyo trabajo se centra en las experiencias sensoriales y la inclusión. “Al no poder filtrarla, se acumula y acumula, hasta el punto de abrumarla”.
Mientras tanto, la tecnología está evolucionando junto con las necesidades del consumidor por el silencio. La tecnología central de los auriculares ANC se ha mantenido esencialmente igual desde que se introdujo por primera vez en el mercado de consumo en 2000, después de que el Dr. Amar Bose inventara los auriculares para pilotos en 1978. Eso significa que normalmente es todo o nada. "En este momento, la cancelación de ruido es una herramienta contundente, porque o apagas todo o dejas que todo entre. Lo que realmente necesitamos es la capacidad de dejar entrar lo que a la gente le interesa escuchar, mientras eliminas todo lo demás", dijo a Slate Shyam Gollakota, profesor de la Escuela Paul Allen de Ciencias de la Computación e Ingeniería de la Universidad de Washington. Actualmente está trabajando en Sound Bubble , su idea de "auriculares con cancelación de ruido que usan IA en tiempo real para programar su escena acústica".
Imagina, dice, que quieres oír a la gente hablando en tu mesa en el restaurante, pero no a todos los demás, o que quieres bloquear el ruido del aspirador, pero aun así oír que llaman a la puerta. La nueva generación de ANC puede discernir qué sonidos te interesan y cuáles son ruido, y filtrarlos en tiempo real. «El futuro será más preciso, donde recuperarás el control sobre qué y a quién quieres oír», afirma Gollakota.
Pero ya tenemos mucho más control sobre el ruido que nunca. Una noche reciente en la discoteca, estaba rodeado de gente con protección auditiva: vi varios tapones con filtro, algunos de espuma clásicos e incluso unos AirPods, ya que los auriculares con cancelación de ruido activa (ANC) permiten reducir el ruido ambiental a niveles más seguros. Mientras nos abríamos paso entre la gente, me puse mis propios tapones amarillo neón; nos íbamos directo a la frente y podía sentir los graves por todo el cuerpo, pero mis oídos estaban protegidos y podía oír exactamente lo que quería.
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