Estados Unidos cree en una startup polaca: un millón de dólares para un laboratorio con su propia fábrica de datos

• Una startup polaca ganó un millón de dólares en un concurso internacional y podría asociarse con la empresa global WR Grace. Esto le abre las puertas a la industria química global.
• Molecule.one busca, entre otras cosas, cambiar la forma en que diseñamos fármacos. No solo produce sus propios compuestos químicos, sino que también crea sus propios modelos de IA y crea bases de datos propias.
• La mayoría de los laboratorios ignoran los experimentos fallidos. Una startup polaca los está aprovechando, utilizándolos como fuente de conocimiento para sistemas de IA.
• Según los fundadores, la mayoría de sus clientes son empresas estadounidenses. Sin embargo, el objetivo de Molecule.one es traer parte de la producción de fármacos de vuelta a Europa. Se espera que la automatización ayude.

"La segunda parte de 'Dune' comienza con una pantalla negra y las palabras 'El poder sobre las especias es poder sobre todo'. Me gusta mucho esta escena; refleja fielmente lo que son los datos hoy en día", afirma Piotr Byrski, fundador de la startup Molecule.one.

Admite que el acceso a una gran cantidad de información estructurada sobre reacciones químicas le ha dado a su empresa una ventaja internacional. Acaba de ganar un millón de dólares en el prestigioso Desafío de Innovación Química de Standard Industries .

Además de la recompensa económica, la victoria abre la posibilidad de cooperación para la empresa polaca con WR Grace, fabricante global de productos químicos industriales. La startup participará en actividades relacionadas con la optimización de los procesos de producción, lo que podría ser el inicio de una colaboración a largo plazo.

El laboratorio es clave. Se prevé una automatización completa.

El corazón de Molecule.one late en Dziekanów Leśny. Este tranquilo pueblo cerca de Varsovia, enclavado en el bosque de Kampinos, es el hogar de los fundadores de la startup. Según cuentan, no encontraron espacio para un laboratorio de química en Varsovia. Solo la Universidad Cardenal Stefan Wyszyński, ubicada en Dziekanów, contaba con el espacio adecuado. Se alquilaron oficinas en Varsovia.

Aunque la startup emplea a unas 30 personas, el laboratorio es clave. "Supongamos que un investigador acude a nosotros buscando una cura para un cáncer específico. Tiene una hipótesis sobre una proteína que necesita ser bloqueada, pero desconoce la estructura del posible fármaco. Gracias a nuestra plataforma de IA propia, podemos diseñar propuestas para miles de posibles estructuras químicas. Estas incluirán no solo ejemplos ya descritos en la literatura, sino también estructuras completamente nuevas que el sistema ha modelado por sí mismo. Y eso no es todo, ya que posteriormente podremos producir físicamente muchas de ellas nosotros mismos para realizar pruebas", explica Byrski.

Los trabajadores de laboratorio comparan la química con la cocina: diseñar una reacción en una computadora es como crear una receta. La diferencia radica en que la gama de posibles "platos" (es decir, moléculas que se pueden crear) es incomparablemente más amplia que en la cocina.

La automatización nos permite realizar 20.000 experimentos por semana

Los investigadores esperan que su tecnología agilice la búsqueda de nuevos fármacos, entre otras cosas. Sin embargo, no se limitan a las reacciones personalizadas. Gracias a la automatización de procesos, realizan y analizan miles de experimentos en su laboratorio cada semana . Esto se logra utilizando equipos diseñados específicamente para las necesidades de la empresa.

Para ampliar el laboratorio, el equipo obtuvo una subvención de la Agencia Polaca para el Desarrollo Empresarial. Gran parte del equipo se basó en diseños propios, como la caja de guantes, una carcasa para robots de laboratorio que permite mantener condiciones anaeróbicas en su interior cuando es necesario. Aquí es donde se realizan la mayoría de los experimentos.

La IA diseña las moléculas, la empresa las fabrica. Una fábrica de datos funciona en segundo plano.

¿Por qué tanta complicación? El equipo no solo crea modelos de IA y obtiene sustancias químicas, sino que también genera de forma independiente los datos experimentales que sustentan estos modelos. Y esto, además de la automatización, es su principal ventaja en el mercado.

"En los laboratorios normales, la mayoría de los experimentos fracasan, pero nadie registra estos fracasos. Para nosotros, estos intentos fallidos son igualmente valiosos si se describen y analizan adecuadamente", afirma Greta Klejborowska, responsable de las colaboraciones científicas de Molecule.one.

Explica que la empresa ha creado su propia "fábrica de datos". "Cuanto mejor sea la base de datos, más inteligente será el sistema y menos errores cometerá en el futuro", enfatiza. Añade que el equipo se esfuerza por mantener una tasa de fallos constante de aproximadamente el 50 % de los experimentos, simplemente para alimentar los sistemas con datos sobre ellos.

"Como controlamos todo el proceso de reacción, podemos crear bases de datos de altísima calidad. Empezamos de forma tradicional, basándonos en datos predefinidos, pero eso definitivamente no nos bastó", explica Byrski.

Añade que desarrollar soluciones desde cero se ha convertido en parte de la filosofía de la empresa. «Nunca empezamos con ideas preconcebidas. Intentamos investigar por nuestra cuenta», afirma.

De una idea de estudiante a inversores de Zoom

La idea de una plataforma que agilizara la síntesis química surgió durante sus estudios. Tanto Byrski como Paweł Włodarczyk-Pruszyński, cofundador de la empresa, eran licenciados en química y medicina. Durante los dos primeros años (el proyecto se lanzó en 2016), recopilaron información del mercado y consideraron la posibilidad de invertir plenamente en la startup. En 2018, la empresa recaudó aproximadamente 385.000 dólares de inversores ángeles y del fondo berlinés Sunfish Partners.

Como admite Piotr Byrski, al principio les dijeron a los fundadores que la idea de integrar la química y la IA era poco realista. «Nuestro primer químico experimental dijo en la entrevista que vino solo para decirnos eso», recuerda.

En diez meses, la empresa había desarrollado un prototipo de solución . Cuando estalló la pandemia, estaban listos para poner la plataforma a disposición de los investigadores que luchaban contra la COVID-19. «Al mismo tiempo, buscábamos más financiación y todas nuestras conversaciones se realizaban por Zoom. Hasta el día de hoy, no he conocido personalmente a ninguna de las personas que invirtieron el dinero entonces», recuerda Byrski.

Estados Unidos, China y… nada de Europa. ¿Por qué la industria farmacéutica ignora el continente?

Como señala el cofundador de Molecule.one en una entrevista con WNP, la mayoría de los clientes de la empresa provienen de Estados Unidos. Muy pocos provienen de Europa. En su opinión, esto es solo un ejemplo de un problema más amplio: el desarrollo de nuevos fármacos se lleva a cabo casi en su totalidad fuera del Viejo Continente , principalmente en China y Estados Unidos.

Personalmente, me preocupa esta estadística. En una época de guerras comerciales crecientes, me gustaría ver que parte de la producción regresara a Europa. Nos gustaría formar parte de este proceso, porque la automatización es clave para revertir esta tendencia. Solo mediante la automatización podremos restaurar al menos una parte de la cadena de producción de medicamentos en Europa sin aumentar drásticamente los costos, señala Byrski.