La disminución de las tasas de vacunación pone en riesgo a millones de niños

Los avances en la vacunación infantil contra enfermedades mortales o potencialmente discapacitantes se han estancado durante unos quince años, e incluso han retrocedido en algunos países, según un importante estudio publicado en The Lancet el martes 24 de junio y del que han informado numerosos medios de comunicación.

Esta situación pone en riesgo a millones de niños, advierten los investigadores, y podría provocar un resurgimiento de brotes epidémicos de enfermedades prevenibles en regiones del mundo con acceso limitado a la atención médica. Esto ya ocurre en Afganistán y Pakistán, por ejemplo, donde se ha reportado un número creciente de casos de polio. En Papúa Nueva Guinea, donde menos de la mitad de la población es inmune, se está produciendo una epidemia de polio.

Sin embargo, el sitio web de la BBC señala que «el programa mundial de inmunización infantil ha sido un gran éxito». Entre 1974 y 2023, la cobertura de vacunación se duplicó, con más de 4000 millones de niños vacunados, lo que evitó 150 millones de muertes en todo el mundo, según las conclusiones del estudio.

Sin embargo, los autores detectaron un estancamiento desde 2010, hasta el punto de que ahora existen amplias variaciones en la cobertura de vacunación a nivel mundial. Las tasas de vacunación contra el sarampión incluso han disminuido en casi 100 de los 204 países analizados. Esta enfermedad altamente contagiosa ha resurgido en Estados Unidos, donde fue erradicada en el año 2000. Desde principios de año, tres niños han muerto a causa de ella en el país, una cifra inédita en diez años.

Además, en 21 de los 36 países considerados ricos por el estudio –entre ellos Francia, Italia y Japón– la vacunación contra al menos una enfermedad, como la difteria, el tétanos, la tos ferina, el sarampión, la polio o la tuberculosis, ha disminuido.

El inmunólogo David Elliman del University College de Londres, que no participó en el trabajo, dijo a la BBC que muchos factores contribuyen a esta situación:

En todo el mundo, el aumento del número de países desgarrados por conflictos internos y guerras, sumado a los importantes recortes en los presupuestos de ayuda internacional por parte de países ricos como Estados Unidos y el Reino Unido, está complicando el acceso a las vacunas.

Además, añade, «cuando las decisiones políticas se basan aparentemente en opiniones dudosas en lugar de datos científicos, nos encaminamos directamente al desastre». Por ello, los firmantes del estudio piden luchar contra la desinformación en torno a las vacunas para evitar que los padres se nieguen a vacunar a sus hijos.

Los investigadores también piden un esfuerzo concertado entre los países para mejorar el acceso a las vacunas y hacerlo más equitativo en todo el mundo.