Solía tener la esperanza de que los humanos estuviesen encaminados a la extinción. Ahora sé que la fantasía nos permite la salida fácil.
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He pasado la mayor parte de mi vida aterrorizado por el cambio climático y el futuro apocalíptico que parece destinado a crear. Tenía dos años cuando el científico climático James Hansen testificó históricamente ante el Congreso sobre el “ efecto invernadero ”, y las cosas no han mejorado precisamente desde entonces. Pero justo debajo de mi miedo a los desastres inevitables, de mi rabia por el fracaso de nuestros líderes durante décadas y del malestar por la versión de nuestro planeta que estaba desapareciendo ante mis ojos, había una nota de oscuro optimismo. Tal vez, si la cosa empeora lo suficiente, los humanos nos extinguiremos , pensé, esperanzado.
Disfruté la idea de la extinción humana no sólo porque parecía obvio que la Tierra estaría mejor sin nosotros, sino porque la merecíamos plenamente. Y nuestra especie parece decidida a provocar este peor escenario sobre nosotros mismos y nuestras criaturas compañeras. Sabemos, sin lugar a dudas, que estamos destruyendo los ecosistemas en los que vivimos y de los que dependemos, y todo lo demás. Ningún lugar, por muy libre de humanos que parezca, es seguro. (Ver: bolsas de plástico en la fosa de las Marianas .) Estos hechos en conjunto no nos disuaden: nos dirigimos hacia una catástrofe segura a una velocidad cada vez mayor . Esperaba en silencio que un día, no muy lejano en el futuro, tendríamos que afrontar la consecuencia final. Parecía que debíamos hacerlo.
Luego pasé cinco años escribiendo un libro sobre catástrofes y cataclismos a lo largo de la historia de la humanidad, desde el colapso del Antiguo Egipto, impulsado por el cambio climático, hasta la Peste Negra. Cubro arqueología como periodista científico, y por eso corrí directo a satisfacer mi vertiginosa ansiedad sobre el futuro de nuestra especie llamando a investigadores que estudian eventos como colapsos sociales, plagas y períodos anteriores de cambio climático extremo y rápido. Para mi sorpresa (y al contrario de casi toda la cultura pop apocalíptica que había consumido), muchas de estas historias contenían mucha más cooperación y reinvención que violencia y destrucción. El libro, que ya está a la venta, se llama Apocalipsis: cómo la catástrofe transformó nuestro mundo y puede forjar nuevos futuros . Como puedes ver, cuando llegué al momento de elaborar un subtítulo, tuve que revertir mi forma de pensar. Ahora estoy convencido de que el fin de las cosas tal como las conocemos no significará en absoluto el fin de nuestra especie.
Sí, los detalles de los apocalipsis que he investigado a lo largo de la historia pueden ser trágicos y, a veces, horrorosos. Nunca olvidaré el malecón que se suponía debía proteger a un pueblo frente a la costa de Israel del aumento del nivel del mar a medida que se derretían los glaciares de la última edad de hielo (ahora ha estado bajo el agua durante 7.000 años), o la forma en que los residentes más pobres de la ciudad anteriormente igualitaria de Harappa, en Pakistán, murieron de forma violenta mientras se prolongaba una megasequía. Pero, con mucha más frecuencia, descubrí que los apocalipsis sacaban a relucir la creatividad y la determinación de las personas. Una y otra vez, vi cómo nuestros antepasados derribaron los viejos límites, jerarquías, suposiciones y reglas que no tenían sentido en un mundo cambiado y cambiante, y cómo construyeron futuros diseñados para quienes querían y necesitaban convertirse para sobrevivir.
Pero mi cambio de opinión empezó realmente cuando investigué la historia de una extinción humana que creía conocer bien: la de los neandertales hace unos 40.000 años. Los primeros paleoantropólogos que descubrieron y estudiaron por primera vez los huesos de Neandertal habían asumido desde el principio que los Neandertales eran inferiores al Homo sapiens en innumerables aspectos, incluyendo y especialmente la inteligencia, y que sus características esqueléticas distintivas los descalificaban para pertenecer a la categoría de humanos. Cuando me convertí en escritor de arqueología, muchos de los conceptos erróneos más atroces sobre los neandertales ya estaban siendo revisados y corregidos, a favor de ellos. Se reveló que el esqueleto específico de Neandertal que había convencido a los científicos de que nuestros antiguos primos caminaban encorvados, por ejemplo, pertenecía no a cualquier Neandertal, sino a un anciano Neandertal con artritis . No sólo no era un ejemplo representativo de las capacidades físicas de su especie; su larga vida era evidencia de que su comunidad lo había cuidado.
Sin embargo, el prejuicio que me resultó más difícil de eliminar no era el que tenía que ver con los neandertales. Se trataba de nosotros, el Homo sapiens . Puede que los neandertales no hayan sido brutos incapaces, pero eso sólo hizo que nuestro presunto papel en su extinción fuera aún más violento y cruel: los superamos, los matamos, nos apoderamos de la Tierra. No estaban condenados a morir por sus cualidades, digamos, estereotípicamente “neandertales”; Ellos eran inteligentes, capaces y cariñosos, y nosotros éramos simplemente asesinos indiscriminados. En un espantoso ensayo de los terribles efectos del cambio climático antropogénico sobre otros animales, nuestro éxito descontrolado significó su perdición.
Pero me equivoqué: la historia es, como mínimo, más complicada que eso. Resulta que casi todas las personas vivas hoy en día llevan una pequeña porción de ADN neandertal en su genoma. Literalmente, eso significa que los neandertales son nuestros antepasados. Comencé a pensar en el tipo de relaciones que esto implicaba entre nuestras comunidades y lo que habría sido necesario para que se produjeran. La época en que desaparecieron los neandertales fue un período de intensa inestabilidad climática, y ya sufrían el tamaño reducido de sus grupos , cada uno atrapado en bolsones de tierra habitable durante las olas de frío y aislados unos de otros. La existencia conocida de bebés neandertales y Homo sapiens sugiere que comenzamos a vivir y trabajar juntos en una época difícil. No todos, no todos los grupos, pero sí los suficientes para que nuestros árboles genealógicos quedaran hermanados para siempre. ¿Es “extinción” realmente la palabra adecuada para las personas que estaban lo suficientemente desesperadas o aventureras como para unirse a nuevas comunidades? ¿Es realmente "dominación" la palabra adecuada para los otros tipos de personas que, en algunos casos, muy probablemente los acogieron?
Algún día, el cambio climático al que se enfrentaron los neandertales uniéndose a grupos humanos más grandes y diversos puede parecer insignificante comparado con lo que nos espera a nosotros. Y a muy largo plazo, es posible que la Tierra se convierta en un lugar muy distinto a cualquier otro que haya habitado jamás cualquier ser humano. Pero no llegaremos al peor escenario posible, con un aumento de temperatura de 4 grados centígrados, de la noche a la mañana. Experimentaremos el cambio climático como lo estamos haciendo ahora y como lo hicieron los neandertales: un avance lento, perceptible en el lapso de una vida humana de décadas. Vale la pena frenar el cambio climático de cualquier forma posible: habrá gente que sufrirá, tal como hubo neandertales que no sobrevivieron. La destrucción de la vida humana ya está sucediendo . Pero si tomamos una perspectiva muy amplia y a largo plazo, nuestra especie se adaptará. No me refiero al Homo sapiens ... El ADN sobrevivirá gracias a los multimillonarios encerrados en costosos búnkeres . Aprendí que es mucho más probable que esa adaptación se produzca formando nuevas comunidades, nuevas sociedades y nuevos tipos de familias que destruyéndonos unos a otros en un juego de suma cero.
He llegado a comprender que esperar —o desear— la extinción humana es, en realidad, tomar el camino más fácil. Aceptar una visión del futuro que cuente con la peor versión de nosotros mismos, haciendo las peores cosas que podamos imaginar, nos libera de la responsabilidad de hacer el duro trabajo de soñar y trabajar por el futuro que queremos. El Apocalipsis nos obliga a cambiar radicalmente. Pero si enfrentamos el futuro con optimismo en lugar de pesimismo, podemos transformarnos en el tipo de personas —el tipo de comunidades— que pueden sobrevivir.
Sólo hay una cosa que está garantizada su extinción en un futuro cercano, ya sea por elección propia o por la fuerza, y es el tipo de sociedad que me enseñó que los humanos no son más que una fuerza destructiva en primer lugar. Vivimos en una sociedad sumida en la filosofía apocalíptica de la extracción interminable de recursos. Si no hay un mañana, puedes tomar y tomar y tomar un poco más. El consumo sin fin terminará, aunque sólo sea porque no quedará nada para consumir. Nos hemos convencido de que renunciar a eso equivale a la extinción, o tal vez simplemente preferiríamos extinguirnos antes que tener que renunciar a ello. Pero hay muchas maneras de ser humano y, como me enseñaron mis antepasados neandertales, muchas maneras de sobrevivir. He terminado de fantasear sobre la extinción humana. Preferiría pasar mi tiempo aquí, al comienzo del próximo apocalipsis, imaginando lo que significaría cambiar verdaderamente.
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