Soy médico. Puedes sacarme mi refresco light de mis manos frías y muertas.

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La sociedad tiene una notable relación de amor-odio con los edulcorantes artificiales. Originalmente promocionados como un milagro —¡disfruta de tus comidas favoritas sin el desagradable azúcar!—, ahora son el blanco de los influencers de bienestar en internet. No solo los "coaches" de salud y las madres campesinas lideran la iniciativa: el informe de este año, profundamente problemático, "Make America Healthy Again" señala los edulcorantes artificiales como uno de los principales problemas de la alimentación estadounidense.

Titulares recientes parecen respaldar esta creencia. Según decenas de artículos, los edulcorantes artificiales están dañando nuestra salud cognitiva . La noticia resulta alarmante para quienes disfrutamos de un refresco con edulcorantes artificiales de vez en cuando , por no hablar de quienes consideran una lata de Coca-Cola Light un accesorio personal . ¿Y si estas sustancias químicas realmente estuvieran destruyendo nuestras neuronas?

Afortunadamente para quienes, como yo, disfrutan de una lata normal de Pepsi Zero Azúcar, los datos son extremadamente débiles. Los edulcorantes artificiales probablemente no sean perjudiciales para el cerebro.

Estos titulares alarmistas se basan en un nuevo estudio que analiza una cohorte mediana de funcionarios públicos brasileños. Se les preguntó una vez sobre los alimentos que consumían y se les hizo un seguimiento durante aproximadamente una década. Posteriormente, los autores analizaron la asociación entre diversos edulcorantes y la salud cognitiva posterior. En esencia, buscaron determinar si las personas que consumían más edulcorantes presentaban una función cerebral peor con el tiempo.

Los resultados fueron bastante decepcionantes. En toda la muestra de personas, no se observó una relación significativa entre los edulcorantes del estudio y la salud cognitiva. En las personas menores de 60 años, se observaron algunos deterioros de la memoria asociados con un mayor consumo de edulcorantes, pero no se observaron tales hallazgos en las personas mayores de 60 años. También se obtuvieron resultados muy dispares: dos medidas de deterioro cognitivo mostraron cierta asociación con los edulcorantes, pero otra prueba arrojó resultados diferentes.

Además, las reducciones en la salud cognitiva del grupo de menores de 60 años fueron, en su mayoría, muy pequeñas. Las personas que consumieron más edulcorantes (que en este caso fue hasta 200 veces más que quienes consumieron menos) perdieron aproximadamente medio punto más en una escala de 30 puntos durante la década del estudio. No es poco, pero con una diferencia tan grande en la ingesta, es notable que la diferencia en los problemas cognitivos fuera tan pequeña. (¿Qué preferirías: dejar la Coca-Cola Light u olvidar, por ejemplo, el nombre del padrastro de tu compañero de la universidad dentro de 10 años?)

Este estudio también fue observacional, lo cual, como saben los lectores habituales, presenta todo tipo de problemas. En este caso, significa que los autores simplemente estaban probando correlaciones en lugar de analizar si una causa causaba otra. Existen todo tipo de problemas que podrían haber alterado los resultados y que un estudio observacional no puede controlar. No es fácil recordar lo que comiste el miércoles pasado, y un análisis que analiza los alimentos que la gente dice consumir tiene sus límites. Las personas son notoriamente malas respondiendo este tipo de cuestionarios y, a menudo, se equivocan en gran parte.

También es muy difícil responder a un cuestionario de frecuencia alimentaria e identificar aditivos específicos en la dieta de las personas. Es necesario hacer algún tipo de estimación basándose en lo que se cree que probablemente contengan los productos que consumen, pero esas estimaciones siempre tendrán lagunas. (Comentarios brasileños en línea han señalado que la tagatosa, uno de los edulcorantes incluidos en el estudio, es en realidad un tipo de azúcar y no se utiliza en absoluto en Brasil ).

Quizás lo más importante es que la idea de que esta mezcla de edulcorantes perjudique la salud cognitiva es difícil de comprender. La lista de edulcorantes que el estudio analizó en conjunto incluye sustancias químicas muy diferentes , las cuales se descomponen en diferentes sustancias dentro de nuestro cuerpo. Es probable que no todas afecten la salud cognitiva de la misma manera.