El rover de Marte descubre los indicios más fuertes hasta la fecha de posibles signos de vida antigua
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El explorador marciano Perseverance de la NASA ha descubierto rocas en el canal de un río seco que podrían contener posibles signos de vida microscópica antigua, informaron científicos el miércoles.
Subrayaron que es necesario realizar un análisis profundo de la muestra recogida allí por Perseverance —idealmente en laboratorios en la Tierra— antes de llegar a cualquier conclusión.
"Hoy realmente les mostramos cómo estamos un paso más cerca de responder... ¿estamos realmente solos en el universo?", dijo el administrador asociado de la NASA, Nicky Fox, durante una sesión informativa sobre los hallazgos el miércoles por la mañana.
El rover, que ha estado recorriendo Marte desde 2021, no puede detectar vida directamente. En cambio, lleva un taladro para penetrar rocas y tubos que contienen las muestras recolectadas en lugares considerados los más adecuados para albergar vida hace miles de millones de años. Las muestras están a la espera de ser trasladadas a la Tierra, un ambicioso plan que se encuentra en suspenso mientras la NASA busca opciones más económicas y rápidas.
Un par de científicos que no participaron en el estudio (Janice Bishop del Instituto SETI y Mario Parente de la Universidad de Massachusetts Amherst) lo calificaron de "descubrimiento emocionante" y se apresuraron a señalar que los procesos no biológicos podrían ser los responsables.
"Esa es parte de la razón por la que no podemos llegar al punto de decir: '¡Ajá! Esto es una prueba fehaciente de vida'", declaró a The Associated Press el investigador principal, Joel Hurowitz, de la Universidad de Stony Brook. "Solo podemos decir que una de las posibles explicaciones es la vida microbiana, pero podría haber otras maneras de crear este conjunto de características que observamos".
En cualquier caso, Hurowitz afirmó que es el candidato más convincente hasta la fecha en la búsqueda del rover de posibles indicios de vida antigua. Fue la vigésimo quinta muestra recolectada; el total asciende ahora a 30, y faltan seis más.
Sería asombroso poder demostrar de forma concluyente que estas características fueron formadas por algo que vivió en otro planeta hace miles de millones de años, ¿verdad? —dijo Hurowitz—. Pero incluso si no fuera así, es una valiosa lección sobre todas las maneras en que la naturaleza puede conspirar para engañarnos.
Recolectada el verano pasado, la muestra proviene de lutitas rojizas y ricas en arcilla del valle de Neretva, un cauce fluvial que antiguamente transportaba agua al cráter Jezero . Este afloramiento de roca sedimentaria, conocido como la formación Bright Angel, fue estudiado por los instrumentos científicos de Perseverance antes del lanzamiento de la sonda.
Junto con el carbono orgánico, componente fundamental de la vida, Hurowitz y su equipo encontraron minúsculas partículas, llamadas semillas de amapola y manchas de leopardo, enriquecidas con fosfato de hierro y sulfuro de hierro. En la Tierra, estos compuestos químicos son subproductos de la descomposición de la materia orgánica por parte de los microorganismos.
Los hallazgos aparecieron en la revista Nature .
Diez de los tubos de muestra de titanio fueron colocados en la superficie marciana hace unos años como respaldo del resto a bordo del rover, el objetivo principal de la aún incierta misión de regreso de la NASA.
Cuando Perseverance se lanzó en 2020, la NASA esperaba que las muestras regresaran a la Tierra a principios de la década de 2030. Pero esa fecha se pospuso hasta la década de 2040 debido a que los costos aumentaron a 11 mil millones de dólares, lo que paralizó el esfuerzo de recuperación.
Hasta que las muestras sean transportadas fuera de Marte por naves espaciales robóticas o astronautas, los científicos tendrán que confiar en sustitutos terrestres y experimentos de laboratorio para evaluar la viabilidad de la vida marciana antigua, según Hurowitz.
En la Tierra, los microorganismos interactúan comúnmente con los minerales de los lagos antárticos.
"No hay evidencia de microbios en Marte hoy, pero si alguno hubiera estado presente en el Marte antiguo, también podrían haber reducido los minerales de sulfato para formar sulfuros en un lago como el del cráter Jezero", escribieron Bishop y Parente en un editorial acompañante.
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