Estos residentes no sabían que su agua estaba contaminada hasta que apareció un profesor
En un tranquilo barrio residencial en las afueras de St. John's, el profesor de química Karl Jobst estacionó su camioneta y cruzó la calle hacia un exuberante humedal.
"Se trata básicamente de aguas residuales industriales que se descargan desde el aeropuerto", explicó.
Un letrero cercano advierte que no se permite arrojar basura en la marisma, que forma parte de un área de conservación llamada The Gully. La ironía no se le escapa.
"Me frustra como científico. Me frustra como residente de la zona".
La investigación del laboratorio de Jobst en la Universidad Memorial muestra que sustancias químicas tóxicas permanentes están contaminando The Gully y el agua potable en varias casas cercanas en Torbay, NL.
El vecindario se encuentra a 3,5 kilómetros río abajo de un área de entrenamiento de extinción de incendios fuera de servicio en el Aeropuerto Internacional de St. John's que figura en el Inventario Federal de Sitios Contaminados como contaminada con sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo (PFAS).
Transporte Canadá es responsable del sitio, uno de los 80 sitios federales contaminados con PFAS .
Los PFAS, una clase de sustancias químicas sintéticas, pueden tardar cientos de años en descomponerse. Algunos se han relacionado con cáncer, daño hepático y problemas reproductivos y de desarrollo fetal. En marzo, el gobierno federal se comprometió a añadirlos a la lista de sustancias tóxicas.
Jobst, residente de Torbay, afirmó que se sintió obligado a actuar tras leer en un artículo de CBC News de 2024 que Transport Canada había analizado pozos y encontrado contaminación en otro barrio, Pine Ridge, más cercano al aeropuerto. Se ha presentado una demanda colectiva en nombre de los residentes afectados.
"Pensé que sería bueno darle una mirada independiente a esto", dijo Jobst.
Jobst y el estudiante de doctorado Emmanuel Tolefe comenzaron a analizar el agua de un estanque y un arroyo aguas abajo del sitio contaminado.
Jobst afirmó haber encontrado altos niveles de PFAS en South Pond. Siguieron el rastro de sustancias químicas desde allí y encontraron niveles 15 veces superiores a los límites permitidos para el agua potable canadiense en un arroyo que corre desde South Pond hasta The Gully.
A Jobst le preocupaba que los productos químicos pudieran filtrarse a las aguas subterráneas en los alrededores del humedal, por lo que comenzó a ir puerta por puerta ofreciendo analizar el agua de forma gratuita.
Cuando llegaron los resultados del análisis de las primeras muestras, los números eran tan altos que pensó que era un error.
Estas conversaciones no son fáciles porque, obviamente, son muy molestas para la gente. Pero creo que es lo correcto.
Hasta el momento, el grupo de investigación de Jobst ha analizado 15 viviendas en un radio de 500 metros de The Gully y ha descubierto que poco más de la mitad tienen agua contaminada. Algunas no mostraban rastros de contaminación o presentaban niveles dentro de los límites recomendados para agua potable.
Cuatro viviendas presentaron niveles superiores a los establecidos en las directrices canadienses para el agua potable, que recomiendan un máximo de 30 ng/l de PFAS en total. Cuatro viviendas se encontraban dentro de los estándares canadienses, pero por encima de los límites estadounidenses, que exigen un máximo de 4 ng/l de sulfonato de perfluorooctano (PFOS) y ácido perfluorooctanoico (PFOA) cada uno.
"Ojalá no hubiera descubierto eso. Nos quedamos impactados", dijo Jobst, a quien le preocupa que no se esté cartografiando completamente el alcance de la contaminación.
Si la contaminación proviene del aeropuerto, no sería la primera vez que sustancias químicas se propagan tan lejos. En un caso, los PFAS contaminaron pozos en La Baie, Quebec, ubicados a 10 kilómetros de la fuente: una base militar.
Para verificar el análisis de Jobst, CBC News tomó muestras del arroyo en The Gully y de dos de las casas donde se encontraron niveles superiores a los límites canadienses. El agua fue analizada por AGAT, un laboratorio acreditado en Mississauga, Ontario.
Dos expertos independientes que revisaron los resultados del muestreo de CBC dijeron que estaban en línea con las conclusiones de Jobst.
"Sin duda me sentiría muy perturbada, por decir lo menos, si bebiera esa agua del grifo", dijo Miriam Diamond, profesora de la Escuela de Medio Ambiente de la Universidad de Toronto.
"Ninguno de estos es 'potable'", dijo Sébastien Sauvé, profesor de química ambiental en la Universidad de Montreal.
Hayley Hussey-Smart vive con su hijo de cuatro meses, sus padres y su hermano menor en una casa que da al humedal.
El análisis del agua que realizó Jobst, que CBC no verificó de forma independiente, encontró niveles dentro de las pautas canadienses pero por encima de los límites estadounidenses.
"No es realmente lo que quiero poner en el cuerpo de un bebé", dijo Hussey-Smart, quien bebió el agua durante el embarazo y la lactancia.
Si Jobst no hubiera llamado a su puerta, dijo Hussey-Smart, nunca habrían sabido que su agua estaba contaminada. Preocupados por los riesgos para la salud, la familia compró un filtro para el grifo de la cocina.
"Sólo queremos concienciar a la gente, porque nosotros no lo sabíamos, y eso es lo mínimo que podemos hacer".
Después de que Jobst descubrió altos niveles de contaminación en el agua potable, se puso en contacto con la provincia y la ciudad.
CBC News ha visto correos electrónicos de Jobst y del director administrativo de Torbay, Sandy Hounsell, que muestran que Transporte Canadá fue informado de un caso de contaminación en una casa de la zona el 15 de mayo de 2025 y de otro el 29 de julio.
"Sugerimos que se amplíen las pruebas a esta área y que se proporcione agua embotellada como corresponde", escribió Hounsell en su correo electrónico de julio.
Hasta el momento, Transporte Canadá no ha ofrecido pruebas, asesoramiento sanitario ni agua embotellada a ninguno de los residentes cerca de The Gully que hablaron con CBC News.
El departamento continúa proporcionando agua embotellada a las personas en Pine Ridge cuyos niveles superan los límites canadienses.
La residente Lisa Snook, que tiene niveles superiores a las pautas canadienses, llamó a Transporte Canadá el 22 de julio y recibió una respuesta formal por correo electrónico.
Señaló que se ha contratado a un consultor ambiental para analizar la situación y que "el estudio ayudará a determinar los próximos pasos de TC, incluida la necesidad, si es necesario, de ampliar el área de muestra actual".
El correo electrónico también decía que se contactará a los residentes si es necesario tomar muestras en su residencia.
Snook le envió un correo electrónico el 25 de julio para pedirle consejo sobre cómo elegir un filtro de agua. No ha recibido respuesta.
Contaminación encontrada aguas arribaEn 2012, un informe de la firma de consultoría ambiental AMEC para Transporte Canadá identificó contaminación en South Pond Brook, incluso donde el arroyo desemboca en South Pond.
En el documento se afirma que "dos de las seis estaciones de muestra contenían concentraciones de PFOS en aguas superficiales que excedían los valores orientativos de agua potable de Health Canada para 2011".
Ken Baird dijo a CBC News que él y su esposa solicitaron un permiso para un pozo mientras construían su casa en 2015 y no hubo señales de alerta.
Años después, se enteró de la contaminación en Pine Ridge, pero pensó que era un problema localizado y nunca imaginó que podría alcanzarlos a dos kilómetros de distancia. Aun así, para su tranquilidad, envió muestras a un laboratorio acreditado y descubrió que sus niveles superaban el doble del límite canadiense.
Baird dijo que se sentía "como si alguien entrara a tu casa".
Jobst se preguntó por qué Transporte Canadá no conectó los mismos puntos que él.
"A mí me parece obvio seguir este río, seguir esta contaminación aquí".
Jobst dijo que no puede pensar en otra fuente en el área que pueda explicar los altos niveles y tipos de PFAS que ha detectado.
"Estoy muy seguro de que la contaminación que observamos proviene del Aeropuerto Internacional de St. John y de las actividades de extinción de incendios que tuvieron lugar antes de 2005".
Los dos expertos independientes con los que habló CBC coincidieron en que la contaminación podría provenir del aeropuerto.
Diamond dijo que si bien es difícil identificar una fuente con total certeza, es "posible, si no probable, que los PFAS medidos en The Gully y el agua potable cercana se originaran en el aeropuerto".
Los sistemas de filtración muestran resultadosEl gobierno federal rechazó dos veces las solicitudes de entrevista de CBC.
En un correo electrónico a CBC News, Transport Canada dijo que "toma en serio sus responsabilidades con respecto a las sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo (PFAS)" y que no haría más comentarios debido a la demanda colectiva propuesta.
El alcalde de Torbay, Craig Scott, dijo a CBC News que sigue abogando por la intervención del gobierno federal.
"Es lo que te mantiene despierto por la noche, pensando cómo vas a ayudar a estos residentes".
Scott dijo que una solución a largo plazo que están considerando es encontrar una manera de conectar el suministro de agua municipal a las casas cerca de The Gully.
Mientras tanto, varios propietarios han instalado filtros.
En dos casas, una que usa un filtro portátil que cuesta alrededor de 500 dólares y otra que usa un filtro de agua para toda la casa que cuesta 3.500 dólares, Jobst dijo que los niveles bajaron de más de lo que indican las pautas canadienses a menos de límites detectables.
Hay soluciones. Hay maneras de filtrar esto del agua de la gente. Pero no pueden hacerlo si no saben que lo tienen.
cbc.ca
