Las huellas fósiles más antiguas de reptiles se encuentran en Australia (Lo siento, Canadá)
Científicos en Australia han identificado las huellas fósiles más antiguas conocidas de un animal parecido a un reptil, que datan de hace unos 350 millones de años.
El descubrimiento sugiere que después de que los primeros animales emergieron del océano hace unos 400 millones de años, desarrollaron la capacidad de vivir exclusivamente en la tierra mucho más rápido de lo que se suponía anteriormente.
"Pensábamos que la transición de la aleta a la extremidad tomaba mucho más tiempo", dijo el paleontólogo de la Universidad Estatal de California Stuart Sumida, quien no participó en la nueva investigación.
Las primeras huellas de reptiles conocidas, halladas en Canadá, databan de hace 318 millones de años .
Las antiguas huellas de Australia fueron encontradas en una losa de arenisca recuperada cerca de Melbourne y muestran pies similares a los de un reptil, con dedos largos y garras en forma de gancho.
Los científicos estiman que el animal medía unos 80 centímetros de largo y podría parecerse a un lagarto monitor moderno. Los hallazgos se publicaron el miércoles en Nature .
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Las garras en forma de gancho son una pista de identificación crucial, dijo el coautor del estudio y paleontólogo Per Ahlberg de la Universidad de Uppsala en Suecia.
"Es un animal que camina", dijo.
Solo los animales que evolucionaron para vivir exclusivamente en tierra desarrollaron garras. Los primeros vertebrados —peces y anfibios— nunca desarrollaron uñas duras y dependían de entornos acuáticos para poner huevos y reproducirse.
Pero la rama del árbol evolutivo que condujo a los reptiles, aves y mamíferos modernos, conocidos como amniotas, desarrollaron pies con uñas o garras adecuadas para caminar sobre terreno duro.
"Esta es la evidencia más temprana que hemos visto de un animal con garras", dijo Sumida.
En la época en que vivió el antiguo reptil, la región era cálida y húmeda, y vastos bosques comenzaron a cubrir el planeta. Australia formaba parte del supercontinente Gondwana.
Las huellas fósiles registran una serie de eventos en un solo día, dijo Ahlberg. Un reptil correteó por el suelo antes de que cayera una lluvia ligera. Unas hendiduras de gotas de lluvia ocultaron parcialmente sus huellas. Luego, dos reptiles más corrieron en dirección opuesta antes de que el suelo se endureciera y quedara cubierto de sedimentos.
"Las huellas fósiles son hermosas porque te cuentan cómo vivió algo, no sólo qué aspecto tenía", dijo el coautor John Long, paleontólogo de la Universidad Flinders en Australia.
cbc.ca
