Pozos de petróleo y gas antiguos e inactivos emiten casi siete veces más metano que las estimaciones oficiales

Los pozos de petróleo y gas inactivos y abandonados en Canadá son un problema climático mucho mayor de lo que se creía anteriormente, ya que emiten casi siete veces más metano que las estimaciones oficiales, según un nuevo estudio de investigadores de la Universidad McGill.

Este potente gas de efecto invernadero es responsable de un tercio del calentamiento global y retiene 80 veces más calor en la atmósfera que el dióxido de carbono. Sin embargo, los esfuerzos de Canadá para reducir las emisiones de metano se han centrado en los yacimientos de petróleo y gas activos, en lugar de en aquellos que dejaron de operar hace décadas.

El estudio de McGill dice que las emisiones de metano de estos pozos son de alrededor de 230 kilotoneladas al año, a diferencia de la estimación actual del gobierno de 34 kilotoneladas.

"Llamar la atención sobre este tema, con suerte, conducirá a una mayor reducción de emisiones y al desarrollo de estrategias de mitigación inteligentes", dijo Mary Kang, profesora asociada de ingeniería civil en la Universidad McGill, quien dirigió la investigación.

Existen alrededor de 470.000 pozos no productivos en Canadá, la mayoría en Alberta, una provincia rica en petróleo, pero también en Columbia Británica, Alberta y Ontario. Los reguladores utilizan diversos términos para referirse a estos pozos, como "inactivos" o "abandonados", pero generalmente se trata de pozos que han cesado su producción y podrían requerir obras para taponarlos y restaurar la zona.

Alrededor del 68 % han sido taponados de alguna manera por sus propietarios, mientras que el resto están desconectados o se desconoce su estado. El estudio estimó que unos 50.000 pozos en Canadá están sin documentar, la mayoría en Ontario.

Los investigadores de McGill también descubrieron que una proporción relativamente pequeña de pozos con altas emisiones fue responsable de gran parte de las fugas. Sugieren identificar estos pozos y reutilizarlos para otros usos, como la producción de energía geotérmica, lo que fomentaría su monitoreo a largo plazo y la prevención de fugas de metano que puedan surgir.

"Por ejemplo, un pozo puede emitir tanto como 100 pozos combinados", dijo Jade Boutot, estudiante de doctorado en ingeniería civil y coautora del estudio.

Al observar las características de los pozos, por ejemplo, su ubicación o si están tapados o destapados, podemos identificar los pozos con mayor riesgo de emitir metano. Y luego podemos priorizarlos para su remediación.

El Ministerio de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá afirma que está revisando la investigación y podría incluirla al revisar su estimación de las emisiones de metano. Las estimaciones se incluyen en el informe anual de emisiones de gases de efecto invernadero del gobierno, que se publica alrededor de mayo.

Vivir cerca del problema

El suroeste de Ontario se siente muy alejado del centro de la industria petrolera del oeste de Canadá, pero cuenta con una larga trayectoria en la producción de petróleo y gas. El primer pozo petrolero comercial de Norteamérica comenzó a operar en 1858 en Oil Springs, Ontario. La industria ha dejado más de 23.000 legados conocidos. pozos dispersos por toda la región.

"Muchas de las personas que explotaban esos pozos eran en realidad pequeños terratenientes y perforaron miles y miles de pozos que nunca quedaron registrados", dijo Stewart Hamilton, geoquímico e hidrogeólogo que trabaja para Montrose Environmental Group, una empresa que se dedica a la remediación de pozos.

Dice que no le sorprendieron los hallazgos de los investigadores de McGill, dado lo que ha visto con pozos abandonados en Ontario que están filtrando aguas subterráneas y el medio ambiente circundante, y causando dolores de cabeza a los residentes locales.

Uno de esos pozos problemáticos se encuentra en el condado de Norfolk, Ontario, a unos 15 kilómetros de las orillas del lago Erie.

"Hay días que ni siquiera puedo salir sin que me ardan los ojos y me duela la garganta", dijo Paul Jongerden, cuya propiedad está junto a un arroyo hacia el cual se filtra el pozo.

El problema para los residentes locales es el sulfuro de hidrógeno, un gas maloliente que perjudica su calidad de vida y les causa dolores de cabeza y otros problemas de salud. El pozo también tiene una fuga de metano.

El condado tiene más de 2.600 pozos de gas abandonados, según informes recientes, señala Brian Craig, quien también vive cerca del pozo con fugas.

"Este es un problema muy grave", dijo. "Muchos de ellos han sido taponados, pero muchos aún tienen fugas".

"Y si sumamos todo el metano que emana de estos pozos de gas, está teniendo un grave impacto en el cambio climático".

La reparación de pozos con fugas suele recaer en los propietarios, quienes se quejan de que esto supone una enorme carga para ellos, sobre todo cuando quizá ni siquiera sepan cuántos pozos antiguos hay en sus terrenos. Este pozo en particular se encuentra en terrenos propiedad del condado, y el gobierno local ha estado intentando remediarlo con ayuda de la provincia.

"Estos pozos, en particular los que tienen presión subterránea, no respetan los límites municipales ni los límites entre propiedad privada y pública", afirmó Al Meneses, director administrativo del condado de Norfolk.

"Lo que hacemos es intentar que la provincia entienda que este es un problema regional y requiere una solución regional".

El Programa de Obras Abandonadas de Ontario proporciona fondos a los propietarios de tierras que necesitan taponar pozos. En 2023, la provincia aportó $23.6 millones para desarrollar una estrategia provincial para el tratamiento de pozos antiguos. Esta estrategia incluyó fondos directos para condados como Norfolk y la duplicación del presupuesto del Programa de Obras Abandonadas, alcanzando los $6 millones anuales.

Otras provincias cuentan con programas similares. La Asociación de Pozos Huérfanos de Alberta ayuda a sanear pozos cuyos operadores han quebrado. Recauda fondos mediante un impuesto a la industria del petróleo y el gas, aunque los críticos advierten que el impuesto no es suficiente para financiar las obras.

En 2020, el gobierno federal anunció 1.700 millones de dólares para ayudar a limpiar pozos abandonados en Columbia Británica, Alberta y Saskatchewan.

"Me alegra que finalmente esto se esté tomando en serio", dijo Stewart.

"Tomará mucho tiempo. Pero no está fuera de nuestras capacidades técnicas. Podemos hacerlo".

Kang lleva más de una década investigando pozos no productivos. Un estudio fundamental que realizó en 2014 sobre pozos no productivos en Pensilvania impulsó a Estados Unidos y Canadá a comenzar a reportar las emisiones de metano de sus pozos no productivos en sus estimaciones anuales oficiales.

Con las nuevas mediciones, Kang dice que tiene una muestra mucho más representativa de los pozos no productores de Canadá que debería mejorar las estimaciones oficiales.