La nave espacial de una startup europea llegó a la órbita. Ahora está perdida en el mar.

Una compañía europea que busca desarrollar naves espaciales orbitales para carga, y eventualmente humanos, dio un paso adelante esta semana con un vuelo de prueba en el que su vehículo Mission Possible se encendió y voló exitosamente en órbita antes de realizar un reingreso controlado a la atmósfera de la Tierra.

Sin embargo, después de encontrar un “problema”, la Compañía de Exploración perdió contacto con su nave espacial unos minutos antes de aterrizar en el océano.

En una actualización realizada el martes por la mañana en LinkedIn, la compañía caracterizó el vuelo de prueba como un éxito parcial y un fracaso parcial.

“La cápsula se lanzó con éxito, impulsó las cargas útiles nominalmente en órbita, se estabilizó tras separarse del lanzador, reingresó y restableció la comunicación tras el apagón”, declaró la compañía en un comunicado . “Seguimos investigando las causas y pronto compartiremos más información. Pedimos disculpas a todos nuestros clientes que nos confiaron sus cargas útiles”.

El restablecimiento de las comunicaciones con la nave espacial después del período de apagón sugiere que el vehículo atravesó la parte térmicamente más desafiante del reingreso a la atmósfera de la Tierra y tal vez validó el manejo de la nave espacial y su capacidad para soportar el máximo calentamiento.

Posteriormente, según el cronograma de la compañía para la Misión Posible, los paracaídas de la cápsula debían desplegarse a una velocidad de entre Mach 0,8 y Mach 0,6. Los paracaídas fueron seleccionados por su "probada trayectoria de vuelo", según la compañía, y fueron adquiridos de Airborne Systems, con sede en EE. UU., proveedor de paracaídas utilizados por las naves Dragon de SpaceX, Starliner de Boeing y otras naves espaciales.

Teniendo en cuenta el momento en que se perdió la nave espacial, lo más probable es que hubiera un problema con el despliegue del paracaídas principal.

Misión Posible fue un vehículo de demostración de 2,5 metros de diámetro, una de las cargas útiles más grandes lanzadas el lunes por la tarde en la misión Transporter 14 de SpaceX desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. La misión buscaba probar cuatro áreas principales de los vuelos espaciales: rendimiento estructural en vuelo orbital, supervivencia al reingreso, navegación autónoma y recuperación en condiciones reales. Solo falló claramente en esta última tarea, al recuperar el vehículo en tres días para devolver las cargas útiles a bordo a los clientes.

Es reconfortante recibir una comunicación tan clara y concisa de una compañía espacial, especialmente el reconocimiento de que un vuelo fue un fracaso parcial, a pocas horas del lanzamiento. Y no sorprende que hubiera problemas técnicos en un vehículo que se ensambló con relativa rapidez y a bajo costo.

En una entrevista con Ars en noviembre pasado, la fundadora de The Exploration Company, Hélène Huby, dijo que Mission Possible se desarrolló a un costo de alrededor de 20 millones de dólares en 2,5 años, además de 10 millones de dólares para el lanzamiento compartido en el cohete Falcon 9.

En ese momento, dijo que Misión Posible estaba en camino de lanzarse este verano y que la compañía cumplió con ese plazo.

Dados los posibles problemas con el sistema de paracaídas u otros problemas cerca del aterrizaje, es posible que The Exploration Company pueda volar otra misión de demostración a subescala antes de pasar al desarrollo de su nave espacial de carga Nyx de tamaño completo.

"Este éxito parcial refleja tanto la ambición como los riesgos inherentes a la innovación", declaró la compañía el martes por la mañana. "Aprovechando los logros técnicos alcanzados ayer y las lecciones que extraeremos de nuestra investigación en curso, nos prepararemos para volver a volar lo antes posible".

Hasta la fecha, la compañía ha recaudado más de 230 millones de dólares y planea destinar gran parte de esa cantidad al desarrollo de Nyx, que podría volar a partir de 2028 y centrarse en misiones de transporte de carga a la órbita baja terrestre. Al demostrar esta capacidad, Huby afirmó que su compañía desea obtener financiación de la Agencia Espacial Europea para desarrollar una versión tripulada de la nave espacial y un vehículo para el transporte de carga desde la Luna.

Este plan no es descabellado. SpaceX requirió una financiación considerable de la NASA, casi 3000 millones de dólares, para desarrollar su vehículo Crew Dragon tras presentar una versión inicial de carga. Huby afirmó que The Exploration Company requeriría una cantidad similar de financiación de países europeos. No es posible recaudar ese dinero en los mercados de capital privados ahora mismo prometiendo una gran rentabilidad dentro de una década.

Según una métrica, el vuelo del lunes fue un éxito rotundo. En comparación con Estados Unidos y China, la industria espacial comercial europea se ha quedado atrás, afectada por un entorno menos favorable para las startups y la oposición de las grandes empresas espaciales tradicionales que han dominado las actividades orbitales europeas durante décadas. La Exploration Company llegó al espacio con un vehículo bastante grande y lo regresó a través de la atmósfera terrestre menos de cuatro años después de su fundación. Este es un comienzo prometedor para la empresa.

Esta historia apareció originalmente en Ars Technica .