Las grandes tecnológicas sueñan con instalar centros de datos en el espacio

Esta historia apareció originalmente en Grist y es parte de la colaboración de Climate Desk .

Las empresas que construyen y alquilan centros de datos frenéticamente son conscientes de que están sobrecargando las redes , generando emisiones y consumiendo agua. La demanda de electricidad de los centros de datos de IA, en particular, podría aumentar hasta un 165 % para 2030. Más de la mitad de la energía que alimenta estas extensas instalaciones proviene de combustibles fósiles , lo que amenaza con revertir el progreso hacia la lucha contra la crisis climática.

Algunos de los nombres más importantes de la inteligencia artificial afirman tener una solución: simplemente instalar estos colosales clústeres de computadoras en el espacio. El director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, declaró al podcaster de manosphere, Theo Von, que considera inevitable una expansión masiva de los centros de datos. "Supongo que gran parte del mundo se cubrirá de centros de datos con el tiempo", afirmó. (Esto no es, de hecho, inevitable, sino el resultado de que empresas inmensamente ricas decidan invertir enormes sumas de dinero. Altman ha especulado que invertiría billones de dólares en ello, y OpenAI forma parte del consorcio que está detrás del proyecto Stargate, valorado en 500 000 millones de dólares ).

Altman es consciente, sin embargo, de que a algunas personas podría no gustarles esto. "He hablado con ambientalistas", dijo. Luego, ofreció una sugerencia: "Quizás podríamos instalar centros de datos en el espacio", dijo. "Ojalá tuviera respuestas más concretas, pero estamos dando tumbos en esto".

Ahora bien, la idea de poner en órbita centros de datos, el mayor de los cuales puede abarcar más de un millón de pies cuadrados, puede parecer poco práctica. Pero Altman no es el único que lo considera. Jeff Bezos y Eric Schmidt también apuestan por la idea.

Altman ha propuesto crear una esfera de Dyson de centros de datos alrededor del Sol, refiriéndose a una hipotética megaestructura construida alrededor de una estrella para capturar gran parte de su energía. La desventaja, bastante evidente, es que su construcción probablemente requeriría más recursos de los que existen en la Tierra y podría convertir el planeta en inhabitable . Sin embargo, planes algo más realistas se están acercando cada vez más a la realidad. Startups como Starcloud, Axiom y Lonestar Data Systems han recaudado millones para desarrollarlos.

Existen al menos 5400 centros de datos en Estados Unidos , desde microcentros hasta hiperescaladores de mil servidores , y la cifra crece rápidamente. Se prevé que estas instalaciones consuman hasta el 12 % de la electricidad del país para 2028. Por lo tanto, su instalación en el espacio puede parecer la panacea: resolver el problema del consumo energético con energía solar las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y liberar a las comunidades de la carga de la contaminación del aire, el ruido y el agua.

Hay algo de ciencia real detrás de esto. Ali Hajimiri, ingeniero eléctrico y profesor del Proyecto de Energía Solar Espacial de Caltech, buscó una patente para un "sistema computacional masivamente paralelo en el espacio" (como un centro de datos) en 2016. Desde entonces, los costos de lanzamiento han bajado ( a alrededor de $1,500 por kilogramo , según una estimación) y los paneles solares se han vuelto más livianos y eficientes. Hajimiri y sus colegas propusieron recientemente un sistema liviano de energía solar basado en el espacio que podría generar electricidad a 10 centavos por kilovatio-hora, significativamente más barato a escala que los sistemas comparables aquí en la Tierra. Dicha tecnología teóricamente podría alimentar centros de datos orbitales como los que imagina Altman, aunque Hajimiri aún no está seguro de cuándo podrían construirse en el tipo de escala que demandan empresas como OpenAI. "Nunca quiero decir que algo no se puede hacer", dijo. "Pero hay desafíos asociados con eso".

Por un lado, los sistemas que imagina procesan datos con relativa lentitud en comparación con los de tierra firme. Estarían constantemente bombardeados por radiación, y la obsolescencia sería un problema, ya que realizar reparaciones o actualizaciones sería extremadamente difícil. Hajimiri cree que los centros de datos en el espacio podrían, algún día, ser una solución viable, pero duda en decir cuándo llegará ese día. "Sin duda, sería factible en unos pocos años", dijo. "La pregunta es cuán efectivos serían y cuán rentables llegarían a ser".

La idea de simplemente poner centros de datos en órbita no se limita a las reflexiones espontáneas de los técnicos ni a las reflexiones más profundas de los académicos. Incluso algunos funcionarios electos de ciudades donde empresas como Amazon esperan construir centros de datos están planteando el tema. La concejala de Tucson, Arizona, Nikki Lee, se deshizo en elogios sobre su potencial durante una audiencia en agosto, en la que el consejo rechazó por unanimidad la propuesta de un centro de datos en su ciudad.

“Mucha gente dice que los centros de datos no deberían estar en el desierto”, dijo Lee. Pero “si esto es realmente una prioridad nacional”, entonces el enfoque debe estar en “invertir fondos federales de investigación y desarrollo en la búsqueda de centros de datos que existan en el espacio. Y puede que les suene descabellado y un poco a ciencia ficción, pero es algo que está sucediendo”.

Eso es cierto, pero está sucediendo a escala experimental, no industrial. Una startup llamada Starcloud esperaba lanzar un satélite del tamaño de un refrigerador que albergara algunos chips Nvidia en agosto, pero la fecha de lanzamiento se retrasó. Lonestar Data Systems aterrizó un centro de datos en miniatura,que transportaba información valiosa como una canción de Imagine Dragons , en la Luna hace unos meses, aunque el módulo de aterrizaje volcó y murió en el intento. Se planean más lanzamientos de este tipo para los próximos meses. Pero es "muy difícil predecir qué tan rápido esta idea se volverá económicamente viable", dijo Matthew Weinzierl, un economista de la Universidad de Harvard que estudia las fuerzas del mercado en el espacio. "Los centros de datos basados ​​en el espacio bien podrían tener algunos usos específicos, como procesar datos basados ​​en el espacio y proporcionar capacidades de seguridad nacional", dijo. "Sin embargo, para ser un rival significativo para los centros terrestres, necesitarán competir en costo y calidad del servicio como cualquier otra cosa".

Por ahora, es mucho más caro instalar un centro de datos en el espacio que, por ejemplo, en el Valle de los Centros de Datos de Virginia, donde la demanda energética podría duplicarse en la próxima década si no se regula . Y mientras permanecer en la Tierra siga siendo más barato, las empresas con ánimo de lucro favorecerán la expansión de los centros de datos terrestres.

Aun así, hay un factor que podría animar a OpenAI y a otros a mirar hacia el cielo: la escasa regulación en la Tierra. Construir centros de datos en la Tierra requiere permisos municipales, y las empresas pueden verse obstaculizadas por los gobiernos locales, cuyos residentes temen que el desarrollo de centros de datos pueda desviar su agua, aumentar sus facturas de electricidad o sobrecalentar el planeta. En el espacio, no hay vecinos que se quejen, afirmó Michelle Hanlon, politóloga y abogada que dirige el Centro de Derecho Aéreo y Espacial de la Universidad de Misisipi. «Si una empresa estadounidense busca instalar centros de datos en el espacio, cuanto antes mejor, antes de que el Congreso diga: 'Tenemos que regularlo'».