La colorida galaxia nos permite estudiar mejor sus secretos

Una espiral con infinitos matices de rosa, amarillo y naranja es la imagen que astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) difundieron este miércoles (18) de una galaxia lejana, con el fin de estudiar mejor su funcionamiento.

“Las galaxias son sistemas increíblemente complejos que aún nos cuesta comprender”, recuerda en un comunicado del ESO Enrico Congiu, quien dirigió un estudio publicado este miércoles en la revista Astronomy & Astrophysics.

Aunque son extremadamente grandes, su evolución depende de fenómenos que ocurren en escalas mucho menores e involucran a sus elementos constituyentes: estrellas, gas y polvo.

Estos elementos emiten diferentes colores, pero las imágenes convencionales sólo capturan unos pocos.

El nuevo mapa de la galaxia del Escultor publicado por ESO incluye miles de ellos.

Esta galaxia, situada a 11 millones de años luz de distancia, no fue elegida al azar.

Está “lo suficientemente cerca” para poder “estudiar sus elementos constituyentes con increíble detalle” y “es lo suficientemente grande como para que podamos verlo como un sistema completo”, explica Congiu.

Los investigadores la observaron durante más de 50 horas con el instrumento Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE), instalado en el Very Large Telescope (VLT) en Chile. Reunieron más de 100 exposiciones para cubrir un área de la galaxia de aproximadamente 65.000 años luz de ancho.

“Podemos ampliar la imagen para estudiar regiones específicas donde se están formando estrellas”, pero también “alejarnos para estudiar la galaxia en su conjunto”, dice Kathryn Kreckel, de la Universidad de Heidelberg en Alemania, coautora del estudio.

En un análisis inicial de los datos, el equipo descubrió alrededor de 500 nebulosas planetarias en la galaxia: regiones de gas y polvo expulsadas por estrellas moribundas similares al Sol.

“El descubrimiento de las nebulosas planetarias permite verificar la distancia a la galaxia, una información esencial de la que dependen otros estudios sobre ella”, señala Adam Leroy, profesor de la Universidad Estatal de Ohio (EE. UU.) y coautor del estudio.

Los proyectos futuros que utilicen este mapa explorarán cómo fluye el gas, cómo cambia su composición y cómo se forman estrellas en toda la galaxia, afirma ESO.

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