La ONU ha utilizado agua del East River para enfriar su sede de Nueva York durante 70 años
Una bomba extrae agua del East River para la sede de la ONU en Nueva York: un viejo sistema de aire acondicionado de bajo consumo energético podría expandirse a medida que el mundo busca lugares más frescos para vivir.
Este sistema de refrigeración está en funcionamiento “desde el principio, integrado en el diseño” de la sede inaugurada en los años 50, explica el ingeniero jefe Michael Martini, mientras muestra las instalaciones a la AFP.
Modernizado durante una importante renovación entre 2008 y 2014, permite refrigerar el complejo de la ONU –con un límite de temperatura de 24-25 °C– con un menor consumo energético que un sistema de aire acondicionado convencional, una tendencia en aumento frente al cambio climático.
Incluso en pleno verano neoyorquino, “el río alcanza los 75 °F, no los 100 °F” del aire ambiente, señala David Lindsay, quien supervisa el sistema. Por lo tanto, se necesita “menos energía” para enfriar.
Cada minuto, hasta 26.000 litros de agua salada se bombean desde el East River (un brazo de mar) a través de grandes tuberías de fibra de vidrio hasta la planta de refrigeración. En el proceso se utiliza un gas refrigerante.
Lindsay explica que hay “dos circuitos independientes” para evitar cualquier contaminación del agua del mar, que luego regresa, más caliente, al estuario que bordea Manhattan.
La sede de Nueva York no es la única instalación de la ONU que depende del agua. El Palacio de las Naciones de Ginebra está conectado a una red de refrigeración que utiliza el lago de Ginebra, y la Ciudad de las Naciones Unidas en Copenhague bombea agua de mar, lo que “prácticamente ha eliminado” la necesidad de electricidad para refrigeración.
La ventaja es clara frente a los 2.000 millones de dispositivos individuales instalados en todo el mundo.
El número de refrigeradores individuales se disparará ante las temperaturas cada vez más altas, mientras que su consumo de electricidad se ha triplicado desde 1990, según la Agencia Internacional de la Energía, que pide sistemas más eficientes como redes centrales, energía geotérmica o hidrotérmica, como la de la sede de la ONU.
Si bien este método ha demostrado ser eficaz, “no se está implementando lo suficiente para resolver los problemas que enfrentamos”, dijo a la AFP Lily Riahi, coordinadora de la Coalición Cool, que reúne a estados, ciudades y empresas, y cuenta con el apoyo de ONU Medio Ambiente.
Además de complejos lo suficientemente grandes como para tener su propio sistema, este tipo de infraestructura requiere una planificación urbana que involucre a múltiples actores.
"Sabemos que es técnicamente posible y tenemos varios estudios de casos que demuestran su relación coste-eficacia", afirma Rob Thornton, presidente de la Asociación de Redes de Energía, que apoya el desarrollo de sistemas de calefacción y refrigeración urbanos.
“Pero se necesita alguien —un agente, un defensor, una ciudad o un proveedor— que reúna a suficientes clientes para que el riesgo sea manejable”, afirma.
En París ya está en funcionamiento la red de refrigeración más grande de Europa, que utiliza el río Sena para enfriar y calentar la ciudad y, en particular, el Museo del Louvre.
Estas redes también ayudan a reducir el uso y las fugas de gases nocivos y evitan que se libere más calor en ciudades ya sofocadas por olas de calor.
Algunos ambientalistas están preocupados por el impacto del calentamiento de las aguas en los ecosistemas acuáticos. Éstas son preocupaciones “legítimas”, dice Lily Riahi.
Pero son un problema mucho menor que el vertido de refrigerante de las centrales nucleares y pueden evitarse “estableciendo límites de temperatura” para el agua, afirma.
El experto de ONU Medio Ambiente también recomienda instalar “filtros de entrada para evitar que los organismos acuáticos sean absorbidos”.
En la sede de la ONU, algunas criaturas marinas a veces escapan de la red. Y con varios pies de profundidad, el depósito de agua del East River es conocido entre algunos funcionarios por albergar mariscos…
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