Fue pionero en el uso del teléfono celular y cambió la forma en que las personas se conectan y desconectan a nivel mundial.

DEL MAR, California – Dick Tracy recibió una radio de muñeca bidireccional impulsada por energía atómica en 1946. Marty Cooper nunca la olvidó.

El chico de Chicago se convirtió en un ingeniero estrella que dirigió la división de investigación y desarrollo de Motorola cuando el gigante local de las telecomunicaciones se encontraba enfrascado en una batalla corporativa en la década de 1970 para inventar el teléfono portátil . Cooper rechazó la apuesta de AT&T por el teléfono para coche, apostando a que Estados Unidos quería sentirse como Dick Tracy, armado con «un dispositivo que fuera una extensión de ti, que te hiciera localizable en todas partes».

Hace cincuenta y dos años, Cooper declaró su victoria en una llamada desde una acera de Manhattan al director del programa rival de AT&T. Su DynaTAC 8000X de dos kilos se ha convertido en una población global de miles de millones de teléfonos inteligentes que pesan apenas unos gramos cada uno. Unos 4.600 millones de personas —casi el 60% del mundo— tienen internet móvil, según una asociación global de operadores de redes móviles.

Los miles de millones de diminutos ordenadores que llevamos encima se están convirtiendo en enormes redes interconectadas de procesadores que realizan billones de cálculos por segundo: la potencia informática que necesita la inteligencia artificial. Las sencillas líneas telefónicas fijas que antes se usaban para llamar a amigos o familiares se han convertido en pantallas brillantes y omnipresentes que nunca nos pierden de vista e inundan nuestro cerebro con horas de datos a diario, inundándonos con un sinfín de mensajes, correos electrónicos, vídeos y una banda sonora que muchos reproducen constantemente para aislarnos del mundo exterior.

Desde su casa en Del Mar, California, el inventor del teléfono móvil, ahora de 96 años, observa todo esto. De una cosa Cooper está seguro: la revolución apenas comienza.

Ahora, el ganador de la Medalla Nacional de Tecnología e Innovación de 2024 —el máximo galardón de Estados Unidos por logros tecnológicos— se centra en la inminente transición del teléfono celular a una computadora móvil inteligente alimentada por calorías humanas para evitar la dependencia de las baterías. Cooper predice que nuestros nuevos componentes realizarán pruebas constantes en nuestros cuerpos y proporcionarán a nuestros médicos resultados en tiempo real.

“Eso permitirá a la gente anticipar las enfermedades antes de que ocurran”, prevé Cooper. “La gente morirá de vejez y por accidentes, pero no de enfermedades. Es una revolución en la medicina”.

El comportamiento humano ya se está adaptando a los teléfonos inteligentes, dicen algunos observadores, utilizándolos como herramientas que permiten a las mentes abrumadas concentrarse en una comunicación de calidad.

La conversación telefónica se ha convertido en la forma de comunicar los lazos sociales más íntimos, afirma Claude Fischer, profesor de sociología de la Universidad de California en Berkeley y autor de “America Calling: A Social History of the Telephone to 1940”.

Para casi todos, la simple llamada telefónica se ha convertido en una intrusión. Ahora todo debe ir precedido de un mensaje. «Parece haber una sensación de que la llamada telefónica es para tener una conversación sincera y no solo para intercambiar información», afirma Fischer.

Y esto, de una joven de 20 años, lo corrobora: «La única persona a la que llamo a diario es a mi prima», dice Ayesha Iqbal, estudiante de psicología en el Suffolk County Community College. «A todos los demás les envío principalmente mensajes de texto».

Katheryn Ruiz, de 19 años, estudiante de educación infantil, coincide y dice que “los mensajes de texto se utilizan para nada sustancial, para nada personal”.

A veces, sin embargo, los papeles se invierten. Diana Cunningham, de sesenta y ocho años, de Overbrook, Kansas, con una población de 1005 habitantes, usa un grupo de mensajes de texto para mantenerse en contacto con sus hijos y nietos. Su nieta de 18 años, Bryndal Hoover, estudiante de último año en la cercana escuela secundaria Lawrence, dice que prefiere las llamadas de voz a los mensajes de texto porque así puedo entender: "¿Cómo debería empezar una conversación?".

De niña, la familia de Karen Wilson compartía una línea compartida con otros clientes telefónicos en las afueras de Buffalo, Nueva York. Wilson, de 79 años, sorprendió a su nieta al contarle sobre la línea compartida cuando la niña recibió un celular en su adolescencia.

"¿Qué hiciste si no esperaste?", preguntó la niña. Su abuela respondió: "Fuiste a su casa y les gritaste: 'Oye, Mary, ¿puedes salir?'".

Muchos se preocupan por los cambios que ejerce nuestro mundo recientemente interconectado y altamente estimulado.

Cada vez compramos más en línea y recibimos productos sin la posibilidad de una coincidencia fortuita. Hay menos oportunidades de saludar a un vecino o a un empleado de la tienda y descubrir algo inesperado, de hacer amigos o de enamorarse. La gente trabaja de forma más eficiente mientras se ahoga.

"No hay barreras en cuanto a la cantidad de personas que pueden comunicarse contigo al mismo tiempo y es simplemente abrumador", dice Kristen Burks, jueza asociada del circuito en Macon, Missouri.

Lo más importante, según sociólogos, psicólogos y docentes, es que el tiempo casi constante frente a la pantalla, impulsado por el teléfono, está reduciendo la capacidad de los niños para aprender y socializar. Un movimiento creciente se opone a la intrusión de los teléfonos celulares en la vida diaria de los niños.

“A principios del milenio, las empresas tecnológicas con sede en la Costa Oeste de Estados Unidos crearon un conjunto de productos que cambiaron el mundo”, escribe el psicólogo social de la Universidad de Nueva York, Jonathan Haidt, en “La generación ansiosa”, que ha estado en la lista de los más vendidos del New York Times durante un año.

“Al crear una avalancha de contenido adictivo que entraba por los ojos y los oídos de los niños, y al desplazar el juego físico y la socialización en persona, estas empresas han reconfigurado la infancia y cambiado el desarrollo humano a una escala casi inimaginable”, escribe.

Siete estados han firmado, y veinte estados han implementado, prohibiciones estatales de los teléfonos de timbre en las escuelas. Otros estados han tomado medidas para prohibirlos durante el horario lectivo.

Esto no le sienta bien al inventor del teléfono inteligente, quien afirma que existen mejores soluciones que la regulación. "Acomodar tecnologías disruptivas requiere soluciones disruptivas", escribió Cooper desde Del Mar. "¿No sería mejor que los profesores integraran el teléfono celular que da acceso a toda la información del mundo?"

Esa ventaja está llegando a los países ricos más rápidamente que a los pobres.

La primera vez que Nnaemeka Agbo tuvo que dejar a su familia en Nigeria por un período prolongado, la vida lo llevó a Rusia para estudiar, como a muchos otros jóvenes nigerianos cada vez más desesperados por mudarse en busca de mejores oportunidades.

Adaptarse a la vida en Rusia cuando se mudó allí en 2023 fue difícil, dice, pero algo lo mantuvo en marcha: las llamadas de WhatsApp con su familia. "Algo que me mantuvo cuerdo fue llamar a casa cada vez, y me hizo sentir más cerca de mi gente", dice el joven de 31 años.

En un país con uno de los niveles de pobreza y hambre más altos del mundo, a pesar de ser el principal productor de petróleo de África, la experiencia de Agbo refleja la de muchos jóvenes nigerianos, cada vez más obligados a elegir entre quedarse en casa con su familia o aspirar a una vida mejor en otro lugar. Al menos el 37 % de los adultos africanos expresaron su deseo de vivir en otro lugar en 2023, la tasa más alta del mundo, según una encuesta de Gallup publicada en octubre del año pasado.

Para muchos, las llamadas telefónicas difuminan la distancia y ofrecen consuelo.

“No importa lo ocupada que esté mi agenda, debo llamar a mi gente todos los fines de semana, incluso si esa es la única llamada que tengo que hacer”, dice Agbo.

En África, donde solo el 37% de la población tenía acceso a internet en 2023, según la Unión Internacional de Telecomunicaciones, las llamadas móviles regulares son la única opción disponible para muchos. En el estado de Zamfara, al norte de Nigeria, Abdulmalik Saidu afirma que la tasa de conectividad móvil es tan baja que «a veces nos quedamos semanas sin cobertura».

Cuando Shamsu Deen-Cole, de 19 años, voló de Sierra Leona a Estados Unidos para estudiar relaciones internacionales en 1971, llamar a sus padres en Sierra Leona le llevaba días, empezando por decirles cuándo esperar la llamada. Las llamadas costaban alrededor de 150 dólares por menos de 10 minutos. "No había tiempo para charlas extra ni para obsequios porque todo sumaba el costo", recuerda Deen-Cole, de 73 años.

Tabane Cissé, quien se mudó de Senegal a España en 2023, hace llamadas telefónicas para invertir los ingresos que gana en España en su país. Por lo demás, solo se trata de mensajes de texto o notas de voz, con una excepción.

Su madre no sabe leer ni escribir, pero cuando la llama, «es como si estuviera a su lado», dice Cissé. «Me trae recuerdos, qué alegría».

No podría hacerlo sin el celular. Y a medio mundo de distancia, eso le viene de maravilla a Marty Cooper.

“Hoy en día hay más teléfonos celulares que personas en el mundo”, dice Cooper. “Tu vida puede ser infinitamente más eficiente simplemente por estar conectado con todo el mundo. Pero debo decirte que esto es solo el principio”.

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Weissenstein contribuyó desde Nueva York y Asadu desde Lagos, Nigeria. También contribuyeron Aroun R. Deen en Nueva York, Heather Hollingsworth en Kansas City, Missouri, Renata Brito en Barcelona, ​​España y Carolyn Thompson en Buffalo, Nueva York.