Los créditos de carbono de la empresa plantean preguntas sobre una tecnología oceánica no probada para combatir el calentamiento global

La startup Gigablue anunció con fanfarria este año que había alcanzado un hito histórico: vender 200.000 créditos de carbono para financiar lo que describe como una tecnología innovadora en la lucha contra el cambio climático .

Fundada hace tres años por un grupo de emprendedores en Israel, la compañía afirma haber diseñado partículas que, al liberarse en el océano, atraparán el carbono en el fondo marino. Al "aprovechar el poder de la naturaleza", afirma Gigablue, su labor contribuirá, nada menos, que a salvar el planeta.

Pero científicos externos, frustrados por la falta de información publicada por la empresa, afirman que aún existen serias dudas sobre si la tecnología de Gigablue funciona como la empresa describe. Sus preguntas revelan las tensiones en una industria basada en la escasa regulación y las grandes promesas , y una tentadora oportunidad de obtener ganancias.

Jimmy Pallas, organizador de eventos con sede en Italia, llegó a un acuerdo con Gigablue el año pasado. Afirmó que confía en que la empresa cumpla lo prometido: garantizar que el transporte, las comidas y la electricidad de un evento reciente de 1000 personas se compensen con partículas en el océano.

El servicio de Gigablue es como “un cubo de basura extra” donde Pallas puede desechar sus emisiones no deseadas, dijo.

“Igual que uso mi bote de basura: no sigo adónde la lleva el camión que viene a recoger mi basura”, dijo. “Les creo”.

Gigablue tiene una gran visión para el futuro de la eliminación de carbono. Originalmente se denominó "Gigatón" en honor a los mil millones de toneladas métricas de dióxido de carbono que, según la mayoría de los científicos, será necesario eliminar de la atmósfera cada año para frenar el calentamiento global.

La compañía comenzó las pruebas en el Océano Pacífico Sur el año pasado y dice que trabajará con las autoridades del país para crear un “campo de secuestro”, una parte dedicada del océano donde se liberarán “pulsos” de partículas de forma estacional.

Gigablue afirma que su solución también es asequible y tiene un precio que atrae a los inversores.

“Cada vez que vamos al océano, generamos cientos de miles de créditos de carbono, y esto es lo que haremos continuamente durante los próximos años y hacia el futuro, en cantidades cada vez mayores”, dijo el cofundador Ori Shaashua.

Los créditos de carbono, cuya popularidad ha crecido en la última década, son tokens que simbolizan la eliminación de una tonelada métrica de dióxido de carbono de la atmósfera. En teoría, las empresas que compran créditos logran una menor huella de carbono sin necesidad de reducir sus propias emisiones; por ejemplo, pagando a otro proveedor para que plante árboles o capture dióxido de carbono del aire .

Solo unos pocos países han exigido a las industrias locales la compra de créditos de carbono. La mayoría de las empresas que los adquieren, incluidas Microsoft y Google, lo hacen voluntariamente.

Los créditos han ayudado a financiar un grupo de empresas emergentes como Gigablue que están ansiosas por abordar la crisis climática, pero también están reguladas de manera desigual, son científicamente complejas y, en algunos casos, han sido vinculadas al fraude .

Los 200.000 créditos de Gigablue están comprometidos con SkiesFifty, una empresa de reciente creación que invierte en prácticas más ecológicas para la industria de la aviación. Según el sitio web de seguimiento CDR.fyi, se trata de la mayor venta hasta la fecha de una startup climática que opera en el océano, lo que representa más de la mitad de todos los créditos de carbono oceánicos vendidos el año pasado.

Y esto podría impulsar una rápida aceleración del trabajo de la empresa. Gigablue espera alcanzar este año la meta de capturar 10 toneladas métricas de dióxido de carbono por cada tonelada de partículas que utilice, afirmó Shaashua. A ese ritmo, Gigablue dispersaría al menos 20.000 toneladas de partículas en el océano.

Gigablue no reveló cuánto ganó con la venta, y el equipo de SkiesFifty declinó ser entrevistado para este artículo. La mayoría de los créditos se venden por unos pocos cientos de dólares cada uno, pero una gráfica en el sitio web de Gigablue sugiere que sus precios son más bajos que casi cualquier otra forma de captura de carbono en el mercado.

La startup es la creación de cuatro emprendedores del sector tecnológico. Según sus perfiles de LinkedIn, el director ejecutivo de Gigablue trabajó anteriormente en una startup de alimentación en línea, mientras que su director de operaciones fue vicepresidente de SeeTree, una empresa que recaudó 60 millones de dólares para proporcionar a los agricultores información sobre sus árboles.

Shaashua, quien a menudo es la imagen de Gigablue, afirmó que se especializa en el uso de inteligencia artificial para lograr resultados positivos en el mundo. Cofundó una empresa de minería de datos que rastreó los riesgos de exposición durante la pandemia de COVID-19 y dirigió una startup automotriz que negociaba datos sobre el kilometraje de los vehículos y los patrones de tráfico.

“Hace tres años, decidí aplicar la misma fórmula, por así decirlo, al clima”, dijo Shaashua.

Bajo su dirección, dijo, Gigablue creó un “gemelo digital” del océano impulsado por IA basado en docenas de métricas para determinar dónde liberar las partículas.

El director de tecnología Sapir Markus-Alford obtuvo una licenciatura en ciencias de la tierra y el medio ambiente en la Universidad Ben-Gurion de Israel en 2021, poco antes de fundar Gigablue.

Markus-Alford dijo que comenzó sus estudios y su eventual camino hacia Gigablue después de ver arrecifes de coral blanqueados y otros impactos del calentamiento de las aguas en una serie de viajes de buceo alrededor del mundo.

“Comprendí que lo mejor que podíamos hacer por el océano era eliminar el CO2”, afirmó Markus-Alford.

Un portavoz de Gigablue no respondió si los demás cofundadores tienen títulos de posgrado en oceanografía o ciencias ambientales, pero afirmó que el equipo de la compañía cuenta con un total de 46 doctores con experiencia en biología, química, oceanografía y ciencias ambientales. Markus-Alford indicó que esta cifra incluye a expertos y académicos externos, así como a "todos los que nos apoyan".

La dotación de personal de la empresa se ha expandido desde Israel a centros en Nueva York y Nueva Zelanda, dijo Shaashua.

En publicaciones en redes sociales que anunciaban puestos vacantes, los empleados de Gigablue animaron a los solicitantes a "¡Unirse a nuestra misión para salvar el mundo!".

Las partículas que Gigablue ha patentado están diseñadas para capturar carbono en el océano flotando durante varios días y cultivando algas, antes de hundirse rápidamente hasta el fondo del océano.

“Somos un elevador de carbono”, dijo Shaashua. “Exportamos el carbono de arriba abajo”.

Las algas, a veces llamadas fitoplancton, han atraído desde hace tiempo a los climatólogos porque absorben dióxido de carbono del agua circundante a medida que crecen. Si las algas se hunden en las profundidades marinas o en el fondo del océano, Gigablue prevé que el carbono quedará atrapado allí durante cientos o miles de años.

El objetivo final es reducir los niveles de dióxido de carbono de forma tan drástica que el océano se reequilibre con la atmósfera absorbiendo más CO2 del aire. Es una hazaña que ayudaría a frenar el cambio climático, pero que aún está siendo estudiada activamente por los climatólogos.

Los fundadores de Gigablue han afirmado que el trabajo de la empresa está inspirado en la naturaleza y es "muy seguro para el medio ambiente". Las partículas y los métodos de hundimiento de la empresa simplemente recrean lo que la naturaleza ha estado haciendo "desde siempre", afirmó Shaashua.

Gigablue realizó su primera prueba de hundimiento de partículas en el Mediterráneo en marzo del año pasado.

Más tarde, en dos viajes al Pacífico Sur, la compañía liberó 60 metros cúbicos (aproximadamente dos contenedores de envío) de partículas frente a las costas de Nueva Zelanda.

Si bien Gigablue ha cerrado varios acuerdos comerciales, aún no ha revelado de qué están hechas sus partículas. Esto se debe, en parte, a que la compañía afirma que fabricará diferentes partículas adaptadas a las distintas estaciones y zonas del océano.

“Es un asunto exclusivo”, afirmó Markus-Alford.

Los documentos ofrecen una perspectiva de los posibles ingredientes. Según la información del permiso, el primer ensayo de Gigablue en Nueva Zelanda el año pasado consistió en liberar partículas de vermiculita pura, una arcilla porosa que se usa a menudo en tierra para macetas.

En el segundo ensayo en Nueva Zelanda, la empresa liberó partículas hechas de vermiculita, roca molida, una cera de origen vegetal, así como manganeso y hierro.

Una patente publicada el año pasado sugiere que las partículas también podrían estar hechas de muchos otros materiales, como algodón, cáscara de arroz o yute, así como de ingredientes sintéticos como fibras de poliéster o pelusa. Las partículas contienen una gama de posibles agentes aglutinantes y hasta 18 sustancias químicas y metales diferentes, desde hierro hasta níquel y vanadio.

Sin especificar diseños futuros, Markus-Alford afirmó que las partículas de Gigablue cumplen ciertos requisitos: «Todos los materiales que utilizamos son naturales, no tóxicos, no peligrosos y se pueden encontrar en el océano», afirmó. No quiso comentar sobre el posible uso de algodón o arroz, pero indicó que las partículas no contendrán ningún tipo de plástico.

Al preguntarle sobre la vermiculita, que normalmente se extrae en tierra y se calienta para expandirse, Markus-Alford explicó que los ríos y la erosión transportan la mayoría de los materiales, incluida la vermiculita, al océano. «Prácticamente todo lo que existe en la tierra se puede encontrar en el océano», afirmó.

La compañía afirmó haber encargado a un instituto ambiental la verificación de la seguridad de las partículas para miles de organismos, incluyendo mejillones y ostras. Gigablue indicó que cualquier material presente en futuras partículas será aprobado por las autoridades locales.

Shaashua ha dicho que las partículas son tan benignas que tienen cero impacto en el océano.

"No estamos cambiando la química ni la biología del agua", dijo Shaashua.

Ken Buesseler, un científico senior del Instituto Oceanográfico Woods Hole que ha pasado décadas estudiando el ciclo biológico del carbono del océano, dice que si bien está intrigado por la propuesta de Gigablue, la idea de que las partículas no alteren el océano es "casi inconcebible".

“Tiene que haber una relación entre lo que están poniendo en el océano y el dióxido de carbono que está disuelto en el agua de mar para que esto, cito, funcione”, dijo Buesseler.

Buesseler codirige un grupo de científicos sin fines de lucro que busca aprovechar el poder de las algas oceánicas para capturar carbono. El grupo organiza foros periódicos sobre el tema, y ​​Gigablue realizó una presentación en abril.

“Me fui con más preguntas que respuestas”, dijo Buesseler.

Varios científicos no afiliados a Gigablue entrevistados por The Associated Press dijeron que estaban interesados ​​en cómo una compañía con tan poca información pública sobre su tecnología podría asegurar un acuerdo por 200.000 créditos de carbono.

El éxito del método de la compañía, según afirmaron, dependerá de la cantidad de algas que crezcan en las partículas y de la cantidad que se hunda en las profundidades oceánicas. Hasta el momento, Gigablue no ha publicado ningún estudio que demuestre dichas tasas.

Thomas Kiørboe, profesor de ecología oceánica en la Universidad Técnica de Dinamarca, y Philip Boyd, oceanógrafo de la Universidad de Tasmania que estudia el papel de las algas en el ciclo del carbono de la Tierra, dijeron que dudaban de que las algas recibieran suficiente luz solar para crecer dentro de las partículas.

Es más probable que las partículas atraigan bacterias hambrientas, dijo Kiørboe.

“El fitoplancton típico no crece en superficies ni coloniza partículas”, dijo Kiørboe. “Para la mayoría de los ecólogos del fitoplancton, esto sería, en mi opinión, absurdo”.

Las velocidades a las que Gigablue dice que sus partículas se hunden (hasta cien metros por hora) podrían desprender algas de las partículas en el rápido descenso, dijo Boyd.

Es probable que algunas partículas también sean consumidas por los peces, lo que limitaría la captura de carbono y plantearía la pregunta de cómo las partículas podrían afectar la vida marina.

Boyd está ansioso por ver resultados de campo que muestren el crecimiento de algas y quiere ver pruebas de que las partículas de Gigablue hacen que el océano absorba más CO2 del aire.

“Son cuestiones increíblemente desafiantes y no creo que, ciertamente en lo que respecta a la parte biológica, nadie en el planeta tenga soluciones para ellas”, dijo.

James Kerry, científico marino y climático del grupo de conservación OceanCare e investigador principal de la Universidad James Cook de Australia, ha seguido de cerca el trabajo de Gigablue.

“Lo que tenemos es una situación en la que una empresa, una startup, vende por adelantado grandes cantidades de créditos para una tecnología que no está probada”, dijo.

En un comunicado, Gigablue afirmó que las bacterias consumen las partículas, pero el efecto es mínimo y sus mediciones darán cuenta de cualquier pérdida de algas o partículas a medida que se hunden.

La empresa señaló que un importante instituto científico de Nueva Zelanda ha dado a Gigablue su aprobación. Gigablue contrató al Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera, una empresa estatal, para revisar varios borradores de su metodología.

En una carta reciente publicada en el sitio web de Gigablue, el científico oceanográfico jefe del instituto dijo que su personal confiaba en que el trabajo de la compañía era “científicamente sólido” y que las mediciones propuestas para el secuestro de carbono eran sólidas.

Si los métodos de Gigablue se consideran exitosos, por ahora, no lo determinarán los reguladores, sino otra empresa privada.

Puro.earth es una de varias empresas conocidas como registros que sirven al mercado de créditos de carbono.

En medio de la falta de regulación y la posibilidad de que las empresas emergentes dedicadas al clima exageren su impacto, los registros buscan verificar cuánto carbono se eliminó realmente.

La organización finlandesa Puro.earth ha verificado más de un millón de créditos de carbono desde su fundación hace siete años. Sin embargo, la mayoría de estos créditos se originaron en proyectos climáticos terrestres. Recientemente, se ha propuesto establecer estándares para el océano.

En parte, esto se debe a que los créditos de carbono marino son de los más recientes en el mercado. Decenas de startups oceánicas se han incorporado al sector, y las ventas de créditos se han disparado de 2.000 en 2021 a más de 340.000, incluyendo el acuerdo con Gigablue el año pasado.

Pero el océano sigue siendo un lugar hostil y costoso para operar un negocio o supervisar investigaciones. Algunas startups oceánicas han vendido créditos y luego han quebrado antes de poder completar su trabajo. Running Tide, una startup con sede en Maine que buscaba eliminar el carbono de la atmósfera mediante el hundimiento de astillas de madera y algas marinas, cerró abruptamente el año pasado a pesar del respaldo de 50 millones de dólares de inversores, dejando sin concretar la venta de unos 7.000 créditos de carbono.

En junio, Puro.earth publicó un borrador de metodología que se utilizará para verificar el trabajo de Gigablue, el cual diseñó en consulta con Gigablue. Una vez finalizado, Gigablue pagará al registro por cada tonelada métrica de dióxido de carbono que declare eliminar.

Marianne Tikkanen, jefa de estándares de Puro.earth, dijo que aunque esta metodología fue diseñada con Gigablue, su equipo espera que otras empresas emergentes adopten el mismo enfoque.

“Esperamos que haya muchos que puedan hacerlo y que eso dinamice el mercado”, afirmó.

Queda por ver si los funcionarios de Nueva Zelanda otorgarán permiso para el “campo de secuestro” ampliado que Gigablue ha propuesto crear, o si la empresa buscará en otros países.

Hasta la fecha, la autoridad ambiental de Nueva Zelanda ha considerado el trabajo de Gigablue como investigación, una designación que no requiere un proceso formal de revisión ni consultas públicas. La agencia declaró que no podía comentar sobre cómo gestionaría una futura solicitud comercial de Gigablue.

Pero, como muchas empresas emergentes dedicadas al clima, Gigablue participó en la venta de créditos de carbono durante sus expediciones de investigación, no solo firmando un acuerdo importante, sino también acuerdos más pequeños.

Pallas, el empresario italiano, afirmó que el año pasado solicitó 22 créditos de carbono a Gigablue para compensar las emisiones asociadas a su evento de noviembre. Aseguró que Gigablue se los entregó gratuitamente, pero que pagará por más en el futuro.

Pallas buscó créditos de carbono porque ve las señales del cambio climático por todas partes, dice, y prevé más requisitos en Italia para que las empresas descarbonicen en los próximos años. Eligió Gigablue porque es uno de los mayores proveedores: «Tienen cantidad», afirmó.

La forma en que las autoridades ven la creciente actividad comercial de Gigablue podría importar en el contexto de un tratado internacional que ha prohibido ciertas operaciones climáticas en el océano.

Hace más de una década, decenas de países, incluida Nueva Zelanda, acordaron no permitir ningún proyecto climático comercial que implique la liberación de hierro en el océano, una técnica conocida como "fertilización férrica". Dijeron que solo se debería permitir la investigación sin perspectivas de obtener beneficios económicos.

El hierro se considera un componente clave para estimular el crecimiento de algas y se encontraba incrustado en las partículas que Gigablue dispersó en octubre en el océano Pacífico. Diversos artículos científicos han expresado su preocupación por la posibilidad de que la proliferación de algas impulsada por el hierro a gran escala agote importantes nutrientes del océano y perjudique la pesca.

La startup niega cualquier vínculo con el vertido de hierro, argumentando que sus partículas no liberan hierro directamente al agua ni crean una proliferación incontrolada de algas.

"No estamos fertilizando el océano", dijo Markus-Alford.

“De hecho, consideramos la fertilización con hierro como una inspiración para algo que debíamos evitar”, dijo Shaashua.

Pero el borrador de la metodología que Puro.earth utilizará para verificar el trabajo de Gigablue menciona muchas de las mismas preocupaciones que se han planteado sobre la fertilización con hierro, incluidas las alteraciones en la red alimentaria marina.

Otros científicos que hablaron con AP ven una clara conexión entre el trabajo de Gigablue y esta controvertida práctica. «Si están usando hierro para estimular el crecimiento del fitoplancton», dijo Kerry, científico de OceanCare, «entonces se trata de fertilización con hierro».

Por ahora, las preocupaciones científicas no parecen haber preocupado a los compradores de Gigablue. La compañía ya ha planeado su próxima expedición de investigación en Nueva Zelanda y espera liberar más partículas este otoño.

"Tienen buenas intenciones, y yo también", dijo Pallas sobre su apoyo a Gigablue. "Tarde o temprano, tomaré un avión, iré a Nueva Zelanda y tomaré un barco para ver qué han hecho".

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Esta historia fue financiada por la Fundación de la Familia Walton. AP es la única responsable de todo el contenido.

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Comuníquese con el equipo de investigación global de AP en [email protected] o https://www.ap.org/tips/