Des astronomes capturent une image d'une planète potentielle en formation autour d'une étoile
Les astronomes pensent avoir surpris une planète en train de se former, un phénomène jamais observé auparavant.
Les planètes se forment à partir des résidus de gaz et de poussière après l'allumage d'une étoile. On pense que la ou les planètes en formation créent un disque autour de l'étoile hôte. Si les astronomes ont observé ce disque protoplanétaire autour de nombreuses étoiles, ils n'avaient jamais photographié de planète en formation à l'intérieur, un phénomène qui crée des structures spiralées.
Bien que les observations antérieures de cette étoile n'aient révélé aucun objet qui pourrait être en orbite autour d'elle, l'équipe qui a fait cette découverte a utilisé un instrument différent qui l'a observé dans une longueur d'onde différente.
Les auteurs de l'étude, publiée lundi dans la revue The Astrophysical Journal Letters , affirment qu'ils n'ont pas encore confirmé que ce qu'ils ont capturé est la formation d'une planète ou d'une protoplanète.
« Nous n'avons qu'une seule image dans une seule longueur d'onde », a déclaré Francesco Maio, doctorant à l'Université de Florence et auteur principal de l'étude. « Nous avons trois images où nous ne voyons pas cet objet. Nous devons donc comprendre les propriétés de ces protoplanètes candidates. »
L'objet se trouve à environ 440 années-lumière de la Terre, dans un système stellaire binaire, ou double, et serait deux fois plus grand que Jupiter. Il orbite autour de son étoile hôte à une distance similaire à celle de Neptune au Soleil.
« Comme un cappuccino »Maio a décrit la découverte de la planète potentielle dans le disque d'une manière typiquement italienne.
« Le disque est comme un cappuccino. La planète est comme une cuillère dans le cappuccino. Et lorsque vous déplacez la cuillère à l'intérieur du cappuccino, vous commencez à former des spirales », a-t-il expliqué.
Bien que les scientifiques aient déjà observé ces spirales, Maio affirme que c'est la première fois qu'ils parviennent à voir ce qui pourrait les provoquer.
« Nous n'avons pas encore pu voir la planète qui a perturbé et généré une spirale », a-t-il déclaré. « On voit donc déjà ce cappuccino avec des spirales, mais on ne voit jamais les cuillères. »
La découverte a été faite grâce au Very Large Telescope (VLT) et à son instrument Enhanced Resolution Imager and Spectrograph (ERIS) à l'Observatoire européen austral (ESO) au Chili.
Le disque lui-même a été photographié par une autre équipe d'astronomes à l'aide d'un autre instrument appelé SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch), capable de masquer la lumière d'une étoile afin de détecter la présence d'objets autour d'elle. Cependant, les chercheurs précédents n'ont rien trouvé en orbite autour de l'étoile.
Pourtant, les chercheurs affirment que c'est prometteur.
« C'est une observation intéressante. On observe ces structures spirales dans les disques protoplanétaires depuis longtemps », a déclaré Hanno Rein, professeur associé à l'Université de Toronto et chercheur en exoplanètes, qui n'a pas participé à l'étude.
Ce qui manque généralement, c'est l'objet qui crée ces bras spiraux ou qui se forme dans ces disques. Et cette équipe semble avoir trouvé un candidat sérieux : un objet situé à la base de l'un de ces bras spiraux, qui pourrait être une planète en formation.
2 étoiles, environnements différentsUn autre aspect intéressant de cette découverte est qu’il existe une autre étoile dans le système, dont l’environnement est très différent.
Ces deux planètes sont collectivement connues sous le nom de HD 135344AB. L'étoile autour de laquelle cette planète potentielle orbite est HD 135344B.
Les deux étoiles ont à peu près le même âge, a expliqué Maio. Pourtant, l'autre étoile du système, HD 135344A, ne possède pas de disque protoplanétaire.
« C'est très intéressant, scientifiquement parlant, car nous ne savons pas pourquoi deux étoiles très similaires ont évolué ensemble en deux systèmes différents », a déclaré Maio.
Plus tôt ce mois-ci, les astronomes ont observé la deuxième étoile avec le VLT et l'instrument SPHERE de l'ESO et ont découvert une planète d'une masse environ 10 fois supérieure à celle de Jupiter.
Bien que cela reste un mystère, la question de savoir s'il existe ou non une protoplanète dans le disque de gaz et de poussière de l'étude de lundi devra être étudiée plus en détail, a déclaré Maio, et nécessitera probablement l'utilisation d'autres longueurs d'onde pour l'observer.
cbc.ca
