Les astronomes capturent la première photographie rapprochée d'un nouveau visiteur interstellaire
C'est hors de ce monde. Ou, plus précisément, de ce système solaire.
Le 1er juillet, des astronomes ont découvert un objet quelque peu particulier près de l'orbite de Jupiter. Son orbite était étrange, contrairement à la plupart des astéroïdes ou des comètes.
Finalement, il a été confirmé que cet objet — nommé 3I/ATLAS ou C/2025 N1 (ATLAS) — était un visiteur interstellaire.
Grâce au télescope Gemini Nord de la National Science Foundation (NSF) des États-Unis à Hawaï, les astronomes ont capturé la première image détaillée de cet intrus cosmique.
« Nous attendons avec impatience une multitude de nouvelles données et d'informations alors que cet objet se réchauffe à la lumière du soleil avant de poursuivre son voyage froid et sombre entre les étoiles », a déclaré Martin Still, directeur du programme NSF pour l'Observatoire international Gemini, dans un communiqué.
La comète continuera d'être visible dans les grands télescopes jusqu'en septembre, après quoi elle sera perdue dans l'éclat du soleil.
En savoir plus sur la comète« Comme il s'agit seulement de notre troisième visiteur interstellaire jamais découvert, nous sommes ravis d'en apprendre davantage sur cette toute nouvelle classe d'objet », a déclaré Paul Wiegert, professeur d'astronomie à l'Université Western, à CBC News dans un courriel.
Les astronomes aiment étudier les comètes et les astéroïdes, vestiges de la formation primitive de notre système solaire, et peuvent révéler les conditions de l'époque. L'étude d'un objet extérieur à notre environnement pourrait potentiellement nous permettre de mieux comprendre d'autres systèmes stellaires.
Les observations actuelles suggèrent que la comète mesure environ 20 kilomètres de diamètre, soit bien plus grande que les deux précédentes comètes interstellaires observées par les astronomes traversant notre système solaire.
La première comète était 'Oumuamua , qui avait un diamètre de 200 mètres. La seconde était 2I/Borisov , qui mesurait un kilomètre de diamètre.
La taille imposante de 3I/ATLAS est un atout pour les astronomes : elle facilite son étude, notamment à mesure qu'elle s'approche de la Terre. Elle s'en approchera en décembre, mais ne représente aucune menace.
Une étude récente présentée par l'auteur Matthew Hopkins lors de la réunion nationale d'astronomie 2025 de la Royal Astronomical Society à Durham, en Angleterre, suggère que ce nouveau visiteur pourrait être la plus ancienne comète jamais observée.
Il estime que son origine se situe dans une partie de notre galaxie qui abrite des étoiles anciennes, et affirme qu'elle pourrait avoir sept milliards d'années, bien plus vieille que les 4,5 milliards d'années de notre galaxie.
Et ce nouveau visiteur est pressé : lorsqu'il a été découvert, il voyageait à environ 61 kilomètres par seconde.
Comment savent-ils que ça ne vient pas de notre quartier ?Les astronomes peuvent déterminer l'origine des comètes ou des astéroïdes en fonction de l'excentricité de leur orbite, ou de l'allongement de leur trajectoire.
Une excentricité de 0 signifie que l'orbite est parfaitement circulaire. Une excentricité supérieure à 1 signifie que l'orbite ne tourne pas autour du Soleil, et plus la valeur est élevée, plus l'orbite est allongée.
Dans le cas de 3I/ATLAS, son orbite est de 6,2, ce qui permet aux astronomes de savoir qu'elle provient d'au-delà du système solaire. À titre de comparaison, 'Oumuamua avait une excentricité de 1,2 et celle de 2I/Borisov était de 3,6.
Actuellement, cette nouvelle comète se trouve toujours sur l'orbite de Jupiter, à environ 465 millions de kilomètres de la Terre. Elle sera au plus près de notre planète le 19 décembre, à une distance d'environ 270 millions de kilomètres.
Il atteindra son point le plus proche du soleil le 30 octobre, à une distance de 210 millions de kilomètres, ce qui sera juste à l'intérieur de l'orbite de Mars.
Bien que les astronomes aient rapidement appris certaines choses sur ce nouvel intrus, ils espèrent en apprendre davantage au fil du temps.
« Celle-ci ressemble beaucoup à une comète de notre système solaire. Elle est principalement constituée de glace gelée depuis des milliards d'années lors de ses déplacements dans la galaxie, mais elle commence maintenant à se vaporiser doucement à la lumière de notre Soleil. 3I/ATLAS semble donc floue, avec une queue visible sur l'image », a déclaré Wiegert.
« Mais nous ne savons pas vraiment si c'est comme l'une de nos comètes (qui sont des vestiges de la formation de la Terre et des planètes) ou quelque chose de complètement différent. »
cbc.ca
