Les routes de montagne et les mines de charbon coupent les grizzlis de leur habitat, selon une étude

Une nouvelle étude a révélé que les grizzlis ont dû modifier leurs déplacements dans les Rocheuses canadiennes, devenant de plus en plus contraints au fil du temps à mesure qu'ils évitent les développements humains comme les mines de charbon, les autoroutes, les grands réservoirs et les villes.

En analysant 20 années de données de collier GPS de plus de 100 grizzlis, la recherche, publiée dans Conservation Science and Practice , a révélé que les humains ont eu un impact significatif sur la façon dont les ours se déplacent sur un paysage de 85 000 kilomètres carrés dans le sud de la Colombie-Britannique et de l'Alberta.

« Il y a déjà eu une perte de connectivité assez importante pour les grizzlis dans les montagnes Rocheuses du sud du Canada », a déclaré Eric Palm, auteur principal de l'étude et chercheur postdoctoral à l'Université du Montana.

Toute nouvelle mine de charbon, ville ou autoroute créerait davantage d’obstacles pour les grizzlis qui souhaitent se déplacer et trouver de la nourriture, a-t-il déclaré, ce qui pourrait avoir des conséquences plus importantes à l’avenir.

« Étant donné que ce niveau de référence est déjà assez élevé, toute perte supplémentaire pourrait éventuellement avoir des effets sur la population des grizzlis », a-t-il déclaré.

En janvier, la province a levé un moratoire sur l’exploitation du charbon sur les pentes orientales des montagnes Rocheuses, ouvrant la porte à la reprise des projets suspendus.

D'autres développements humains à l'horizon - comme de nouveaux projets de mines de charbon ou la reprise de ces projets - pourraient menacer davantage les habitats des ours, a déclaré Palm.

« En Colombie-Britannique et en Alberta, il y a beaucoup de projets d'agrandissement de mines de charbon existantes, et il y a aussi de nouvelles mines qui sont proposées », a-t-il déclaré.

« La construction de nouvelles mines de charbon dans chacune de ces zones… élargit l’empreinte des infrastructures humaines [ce qui] peut affecter la connectivité en empêchant généralement les animaux de se déplacer d’une zone d’habitat à une autre. »

À la recherche de nourriture, trouver des ennuis

En utilisant des simulations informatiques pour prédire l’impact futur du développement sur les ours, l’étude a révélé que ces zones d’habitat seraient encore plus déconnectées, restreignant ainsi les déplacements.

Palm a expliqué que les grizzlis des Rocheuses canadiennes s'aventurent rarement dans les prairies, restant confinés aux montagnes. Mais là-bas, les ours sont plus limités, car les humains construisent généralement des infrastructures au fond des vallées, où certaines sources de nourriture prospèrent.

Les chercheurs ont découvert que lorsque la nourriture se faisait rare, les ours mâles et femelles risquaient de se rapprocher des routes pour en chercher, les forêts le long des routes abritant des aliments attrayants tels que des herbes, des plantes à fleurs et des baies de buffle.

Tal Avgar, écologiste de la faune et professeur adjoint à l'Université de la Colombie-Britannique qui a contribué à l'étude, a déclaré qu'un « grizzli qui veut vivre une vie longue et heureuse doit éviter les humains autant que possible ».

Le décompte le plus récent en Alberta montre que 235 décès d’ours grizzlis ont été causés par les humains entre 2013 et 2022. La plupart des décès d’ours grizzlis connus dans la province sont causés par les humains.

En mai, deux grizzlis femelles ont été tuées par des trains lors d’incidents distincts dans le parc national Banff.

« Parfois, les humains sont associés à l'endroit où se trouve la nourriture, mais en général, nous savons que les ours préfèrent éviter la proximité des humains. Ils préfèrent éviter de se trouver sur les infrastructures utilisées par les humains », a déclaré Avgar.

Une menace potentielle pour les populations d’ours

« Si les gènes sont empêchés de circuler d’une zone… certaines de ces populations pourraient éventuellement devenir encore plus isolées les unes des autres », a spéculé Palm.

Bien que cette étude soit limitée aux données sur les déplacements des grizzlis, Palm a déclaré qu'il y avait place pour des recherches plus approfondies sur le potentiel de nouvelles infrastructures pour limiter non seulement la mobilité des ours, mais aussi sur la manière dont cela pourrait avoir un impact sur leur reproduction.

Bien que la menace de nouveaux développements soit préoccupante, Palm a déclaré que de nombreux travaux sont en cours pour aider à accroître la connectivité des habitats dans les Rocheuses, comme les passages pour la faune au-dessus ou en dessous des routes qui aident les animaux à se déplacer à travers les infrastructures humaines.

« Il existe désormais une grande vulnérabilité entre les différentes espèces et la mesure dans laquelle elles adoptent ces croisements, et parfois ces croisements sont très réussis, et parfois moins », a déclaré Avgar.

Bien que les passages pour la faune soient toujours utiles pour établir des connexions entre les habitats, a déclaré Avgar, cette solution se limite aux routes.

« Il y a certainement des situations où nous ne pouvons pas réellement aménager ces structures de passage, comme une habitation humaine ou une mine », a-t-il déclaré. « Nous ne pouvons pas construire de pont au-dessus. C'est une zone que les ours vont éviter dans une certaine mesure. »

« La principale chose que nous devons garder à l'esprit est que lorsque nous planifions le développement, nous voulons le planifier à l'échelle du grand paysage, en gardant à l'esprit que nous permettons toujours aux populations animales de se déplacer à travers ce paysage, et si nous bloquons un chemin, nous laissons peut-être d'autres chemins ouverts pour un développement futur. »