Manger des produits laitiers avant de se coucher peut provoquer des cauchemars, selon une étude

Avez-vous déjà eu l'impression qu'une soirée fromage vous a fait vivre un cauchemar ? Vous n'êtes probablement pas seul. Une étude publiée aujourd'hui révèle un lien entre l'intolérance au lactose et un risque accru de cauchemars.

Des scientifiques canadiens ont mené cette étude auprès d'étudiants. Les personnes déclarant faire régulièrement des cauchemars et avoir un sommeil de mauvaise qualité étaient également plus susceptibles de souffrir d'allergies alimentaires, notamment d'intolérance au lactose. Les chercheurs émettent l'hypothèse que la détresse causée par les problèmes d'estomac peut se répercuter sur nos heures de sommeil.

« Les résultats que nous avons obtenus ont confirmé notre hypothèse selon laquelle l’intolérance au lactose est effectivement prédictive de rêves perturbés et de cauchemars », a déclaré à Gizmodo le co-auteur de l’étude, Ross Powell, psychologue et professeur émérite à l’Université MacEwan d’Edmonton, en Alberta.

L'idée que les aliments que nous consommons, notamment le fromage et les autres produits laitiers, peuvent altérer notre sommeil n'est pas nouvelle. Au début des années 1900, par exemple, le dessinateur américain Winsor McCay a créé une bande dessinée populaire dans les journaux, « Le Rêve du démon du rarebit », qui mettait régulièrement en scène des personnes faisant des cauchemars ou des rêves étranges après avoir mangé un aliment peu agréable. Cet aliment déclencheur était souvent un rarebit gallois , un toast au fromage populaire en Grande-Bretagne.

Mais selon Powell, ce phénomène n'a pas vraiment été étudié scientifiquement. Il y a dix ans, cette même équipe a publié les résultats d'une enquête révélant qu'environ 20 % des participants déclaraient faire des rêves étranges qu'ils pensaient liés à la consommation de certains aliments ou à un repas tardif, beaucoup attribuant spécifiquement la responsabilité aux produits laitiers. Dans leur dernière étude, Powell et ses collègues espéraient reproduire leurs conclusions antérieures, tout en approfondissant les raisons des cauchemars au goût de fromage.

Les chercheurs ont interrogé plus de 1 000 étudiants (plus de deux fois la taille de l’échantillon de l’étude de 2015) sur leurs habitudes alimentaires et de sommeil. Environ 40 % des répondants estimaient que certains aliments ou les grignotages nocturnes affectaient leur sommeil, et 25 % estimaient que leur alimentation empirait leur sommeil. Cette fois, seuls 5,5 % attribuaient spécifiquement la responsabilité de certains aliments au contenu de leurs rêves, mais les produits laitiers, les aliments épicés et les sucreries étaient fréquemment cités comme coupables. Les chercheurs ont également constaté que l’intolérance au lactose autodéclarée était associée à des cauchemars plus intenses et à un sommeil plus perturbé, tout comme d’autres allergies alimentaires. Sans surprise, l’intolérance au lactose était associée à des symptômes gastro-intestinaux, tandis que les personnes déclarant une alimentation moins saine en général avaient tendance à faire plus de cauchemars et à avoir plus de difficultés à se souvenir de leurs rêves.

Les résultats de l'équipe ont été publiés mardi dans Frontiers in Psychology (l'étude actuelle et celle de 2015 font directement référence à Dream of the Rarebit Fiend dans leur titre).

Comme le savent les personnes intolérantes au lactose, céder à une envie de produits laitiers peut provoquer de nombreuses douleurs gastro-intestinales et des ballonnements. Les chercheurs pensent que ces symptômes peuvent réveiller les personnes ou, plus subtilement, perturber leurs rêves, une explication qui pourrait s'appliquer à d'autres types de douleurs similaires.

« Il se pourrait que les troubles gastro-intestinaux, comparés à d'autres types de troubles physiques, aient un impact particulièrement important sur le sommeil et les rêves. Les crampes menstruelles, par exemple, augmentent également le risque de rêves perturbés », a déclaré Powell. Il émet également l'hypothèse que, les symptômes gastro-intestinaux pouvant être causés par l'ingestion de poison, nos cauchemars liés aux produits laitiers pourraient être un moyen pour le corps de rester vigilant en cas d'urgence médicale.

Les chercheurs souhaiteraient confirmer leurs recherches expérimentalement, par exemple en menant un essai comparant directement la façon dont les personnes intolérantes au lactose dorment et rêvent après avoir consommé ou évité des produits laitiers. Powell estime qu'il serait également intéressant d'étudier si les sensibilités alimentaires pourraient contribuer directement aux troubles cauchemardesques de certaines personnes.

Environ un tiers des Américains ont du mal à digérer le lactose, même si tout le monde ne se sent pas malade après en avoir consommé. Et compte tenu des inconvénients de l'intolérance au lactose, ces résultats pourraient inciter davantage à éviter les produits laitiers de fin de soirée. Personnellement, je sais que je préférerai une boule de sorbet plutôt qu'une glace la prochaine fois.