Faire équipe avec les moustiques pour lutter contre la dengue

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La dengue est encore une maladie rare en Italie, mais sa prévalence augmente et nous ne pouvons pas nous permettre de l'ignorer. Au 9 septembre 2025, 134 cas ont été confirmés, presque tous importés par des voyageurs revenant de zones d'endémie, mais quatre sont déjà autochtones : deux transmissions locales, une sporadique et une épidémie, respectivement en Émilie-Romagne et en Vénétie . Cela indique que le virus a trouvé les conditions pour circuler ici aussi, exploitant la propagation du moustique tigre, désormais fréquent dans nos villes et favorisé par des étés de plus en plus longs et chauds.

Pour comprendre pourquoi ce phénomène mérite attention, il est important de comprendre ce qu'est la dengue . Il s'agit d'une maladie virale transmise par les moustiques du genre Aedes, principalement Aedes aegypti et, dans une moindre mesure, Aedes albopictus , le même que celui que l'on trouve en Italie. Le virus possède quatre variants, appelés sérotypes, chacun capable de provoquer une maladie aiguë. Après une primo-infection, le système immunitaire assure une protection à long terme contre ce sérotype, mais seulement temporaire contre les autres. Si une personne est piquée ultérieurement par un moustique porteur d'un sérotype différent, la réponse immunitaire peut paradoxalement aggraver la situation et favoriser la progression vers des formes graves. La dengue classique provoque une forte fièvre, des douleurs musculaires et articulaires, des maux de tête, des nausées et un malaise général pouvant durer une semaine. Dans la plupart des cas, les patients guérissent sans séquelles, mais une petite fraction développe une dengue dite grave, avec hémorragies généralisées, pertes plasmatiques, lésions des organes vitaux et risque de choc circulatoire. C'est dans ces cas que la maladie devient potentiellement mortelle, avec des taux de mortalité pouvant atteindre 10 % sans traitement adéquat, mais qui chutent à moins de 1 % avec une prise en charge hospitalière rapide. Le risque est donc non négligeable et augmente avec le nombre d'infections et l'exposition à plusieurs sérotypes.

C'est pourquoi la surveillance seule ne suffit pas : nous devons agir rapidement, en nous concentrant sur les pays qui s'attaquent au problème à grande échelle. Le Brésil, par exemple, connaît la plus grande épidémie de son histoire récente : en 2024, il a enregistré 6,6 millions de cas probables et plus de 6 300 décès. La crise s'est poursuivie en 2025, avec des chiffres toujours élevés. Face à un tel impact, Nature rapporte que le pays a mis en œuvre un plan intégrant plusieurs stratégies . D'une part, il a investi dans le développement de son propre vaccin, produit par l'Institut Butantan. Cette décision répondait également aux difficultés rencontrées lors du pic de 2024, lorsque les approvisionnements limités et inégalement répartis en vaccins importés ont laissé de larges pans de la population sans protection au moment le plus critique. Se concentrer sur la production nationale signifie maîtriser pleinement la chaîne d'approvisionnement, assurer la continuité de la distribution, réduire les coûts et garantir une réponse plus rapide en cas de nouvelles vagues. Le vaccin Butantan, efficace contre les quatre sérotypes, a démontré une efficacité allant jusqu'à 89 % chez les personnes précédemment infectées et environ 74 % chez celles n'ayant jamais contracté la maladie lors d'essais. L'objectif est de produire 60 millions de doses par an, soit suffisamment pour couvrir la population à risque et constituer des réserves stratégiques.

Parallèlement au vaccin, le Brésil a opté pour une stratégie innovante de lutte antivectorielle basée sur le lâcher de moustiques infectés par la bactérie Wolbachia. Il ne s'agit pas d'une technique d'éradication : les moustiques ne sont pas éliminés, mais rendus incapables ou significativement moins efficaces pour transmettre le virus. Wolbachia est une bactérie endosymbiote naturelle qui n'infecte pas l'homme et, une fois établie dans les populations d'Aedes, se transmet verticalement de génération en génération. Avec le temps, la majorité des moustiques d'une zone donnée deviennent porteurs de Wolbachia, et le virus de la dengue ne peut plus s'y répliquer efficacement, ce qui réduit considérablement le risque de transmission à l'homme. Une bio-usine capable de produire environ cent millions d'œufs de moustiques par semaine a été construite à Curitiba. Ces œufs sont lâchés de manière contrôlée jusqu'à ce que le pourcentage de moustiques infectés dépasse le seuil nécessaire à la stabilisation de la population locale.

Les données recueillies jusqu'à présent démontrent l'efficacité de cette stratégie : dans les villes brésiliennes où la prévalence des moustiques Wolbachia est élevée, l'incidence de la dengue a diminué jusqu'à 70 % par rapport aux zones témoins, avec une baisse parallèle des cas graves et des décès. Des expériences similaires menées en Indonésie et au Vietnam ont donné des résultats similaires, avec une baisse substantielle des hospitalisations pour dengue. L'avantage de cette stratégie est qu'une fois mise en place, elle est autosuffisante sans intervention continue, réduisant ainsi le besoin d'insecticides et générant un impact environnemental bien moindre.

La stratégie du Brésil est un exemple de réponse structurée et prospective : elle combine prévention immunitaire et lutte antivectorielle pour réduire les cas et alléger la charge hospitalière . L’Italie, qui a déjà constaté les premières transmissions locales et présente tous les facteurs de risque d’une propagation plus large, peut tirer les leçons de cette expérience. Se préparer dès maintenant signifie investir dans la surveillance entomologique et clinique, renforcer les capacités de diagnostic, planifier l’utilisation des vaccins dès leur disponibilité et évaluer les stratégies biologiques pour réduire la population de moustiques infectés. C’est l’occasion d’éviter d’en arriver à compter des milliers de cas et de devoir agir en urgence : nous pouvons agir plus tôt, sauvant ainsi des vies et des ressources.

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