Des images inédites du Soleil éclairent les mystères de la météo spatiale
Les images les plus proches jamais prises du Soleil révèlent des éruptions de plasma empilées les unes sur les autres et des détails du vent solaire, un véritable trésor pour les scientifiques.
La NASA a révélé la semaine dernière ces images capturées par la sonde Parker le 24 décembre 2024, qui amélioreront la compréhension de la météo spatiale et aideront à protéger la Terre des menaces solaires.
"Nous attendons ce moment depuis la fin des années 1950", a déclaré à l'AFP Nour Rawafi, la scientifique responsable de la mission Parker.
D’autres sondes spatiales avaient déjà étudié le Soleil, mais à une distance beaucoup plus grande.
La mission, lancée en 2018, porte le nom de l'astrophysicien américain Eugene Parker, qui a décrit pour la première fois le phénomène des vents solaires en 1958 – nom donné aux flux continus de particules provenant du Soleil.
La sonde Parker est récemment entrée dans son orbite finale, qui l'a emmenée à environ 6,1 millions de kilomètres de la surface du Soleil.
Un record de proximité atteint pour la première fois à Noël 2024 et répété deux fois depuis, en mars et en juin, suivant un cycle de 88 jours.
Elle s'est approchée très près du Soleil. Pour vous donner une idée : si la distance entre la Terre et le Soleil était d'un kilomètre, Parker n'aurait été qu'à une quarantaine de mètres de l'étoile.
La seule caméra du vaisseau spatial, WISPR, a capturé des images pendant que Parker explorait la couche la plus externe de l'atmosphère du soleil, appelée la couronne.
Assemblées dans une courte vidéo de quelques secondes, ces nouvelles images révèlent pour la première fois en haute résolution des éjections de masse coronale (CME), c'est-à-dire d'énormes jets de particules ionisées qui jouent un rôle dans l'apparition de phénomènes météorologiques spatiaux.
Ces éruptions sont, entre autres, à l’origine des spectaculaires aurores boréales observées dans une grande partie du monde en mai dernier.
« Nous avons plusieurs CME superposés, c'est ce qui les rend si uniques », explique Nour Rawafi. « C'est vraiment incroyable de voir cette dynamique en action », ajoute-t-il.
Autre détail surprenant : le vent solaire, qui s'écoule depuis la gauche de l'image, dessine une structure appelée couche de courant héliosphérique – une limite invisible où le champ magnétique du Soleil oscille du nord au sud.
C'est très important car il joue un rôle essentiel dans la propagation des éruptions solaires et leur impact potentiel sur la Terre.
La météo spatiale peut avoir de graves conséquences, comme la surcharge des réseaux électriques, la perturbation des communications et l’endommagement des satellites.
Éviter les collisions entre les milliers de satellites supplémentaires qui devraient entrer en orbite dans les années à venir est de plus en plus complexe, notamment lors de perturbations solaires, qui peuvent légèrement dévier leur trajectoire.
Le Soleil se dirige désormais vers le minimum de son cycle d’activité, prévu dans environ cinq à six ans.
Certaines des tempêtes solaires les plus extrêmes se sont produites pendant cette phase descendante, comme les célèbres « tempêtes d'Halloween » de 2003, qui ont obligé les astronautes de la Station spatiale internationale à prendre des précautions supplémentaires contre les radiations.
« Photographier une de ces éruptions gigantesques (…) serait un rêve », déclare Rawafi.
Parker dispose encore de beaucoup plus de carburant que prévu initialement et pourrait continuer à fonctionner pendant plusieurs décennies, jusqu'à ce que ses panneaux solaires se dégradent au point de ne plus fournir suffisamment d'énergie pour maintenir l'orientation de la sonde.
Lorsque sa mission prendra fin, la sonde se désintégrera lentement jusqu’à devenir, selon Rawafi, « une partie du vent solaire lui-même ».
ia/ph/eml/erl/db/am
IstoÉ
