Les plateaux continentaux se sont révélés être le plus grand réservoir de mercure, mais ils sont vulnérables au chalutage.

Les plateaux continentaux retiennent davantage de mercure que les sédiments des grands fonds marins. Une équipe internationale de scientifiques estime qu'environ 1 290 tonnes de mercure se déposent chaque année sur ces plateaux, soit six fois plus que les estimations précédentes. Cependant, en raison du chalutage de fond et du réchauffement des océans, une part importante de ce mercure pourrait retourner dans les océans – jusqu'à 5 600 tonnes par an, selon un article paru dans la revue Nature Sustainability.

Une étude menée par Maodian Liu de l'Université de Pékin a analysé plus de 250 observations instrumentales – mesures de la teneur en mercure dans l'eau de mer et carottes de sédiments de fond et de surface du plateau continental – afin de reconstituer l'évolution de l'accumulation de ce métal sur plusieurs siècles. Les auteurs ont conclu que les plateaux continentaux accumulent actuellement de deux à sept fois plus de composés mercuriels que les sédiments des grands fonds marins.

En moyenne, chaque mètre carré de plateau continental accumule environ 42 microgrammes de mercure par an, soit un total mondial d'environ 1 290 tonnes par an – six fois plus que l'estimation du dernier rapport du Programme des Nations Unies pour l'environnement. Depuis le début de l'industrialisation dans les années 1750, les concentrations de mercure à la surface des plateaux continentaux ont triplé. Les flux les plus importants sont enregistrés aux basses et moyennes latitudes de l'hémisphère Nord – au large des côtes de l'Asie du Sud-Est et dans l'Atlantique tropical occidental –, où les accumulations atteignent jusqu'à 310 microgrammes/m² par an (environ six fois la moyenne mondiale).

Parallèlement, les sédiments du plateau continental se sont révélés étonnamment vulnérables. Le chalutage de fond, une méthode de pêche qui remue les sédiments à l'aide de filets, rejette une part importante du mercure déposé dans l'eau ; les auteurs estiment que le chalutage et les activités connexes peuvent libérer jusqu'à 5 600 tonnes de mercure par an. Ce phénomène est particulièrement marqué en mer Méditerranée et au large des côtes de l'Asie du Sud-Est, où le chalutage et la pêche côtière intensive sont des pratiques courantes.

Outre la remise en suspension mécanique, le réchauffement des océans accroît la diffusion du mercure contenu dans les pores des sédiments de fond vers la colonne d'eau, réduisant ainsi la fiabilité à long terme du plateau continental comme réservoir. Les auteurs soulignent également que de nombreuses estimations antérieures de l'accumulation de mercure reposaient sur des modèles et ne reproduisaient pas toujours fidèlement les débits fluviaux réels ni les processus locaux. Par conséquent, la collecte et l'analyse de données de terrain, comme dans cette étude, permettent de réévaluer les hypothèses relatives à l'échelle et à la dynamique des phénomènes.

Depuis le début de l'ère industrielle, l'activité humaine a rejeté environ 1,1 million de tonnes de mercure dans l'environnement, soit plus que les émissions combinées des volcans, par exemple. Le mercure représente un danger particulier pour l'océan, car certains micro-organismes peuvent transformer le mercure inorganique en méthylmercure, une neurotoxine puissante qui se bioaccumule et se concentre dans la chaîne alimentaire. Les conséquences dramatiques de cette pollution ont été tragiquement illustrées par la catastrophe de Minamata au Japon au XXe siècle, où une intoxication massive au méthylmercure est survenue suite à la consommation de poissons et de fruits de mer contaminés.

Les résultats des travaux actuels indiquent que, outre la réduction des émissions, il est important de prendre en compte la gestion du chalutage de fond et les impacts du réchauffement climatique sur les processus sédimentaires afin de réduire le risque de dispersion du mercure, ainsi que de développer des réseaux d'observation et des mesures sur le terrain pour évaluer avec précision les flux de métaux.

On a appris précédemment qu'un nouveau décret du président russe Vladimir Poutine concernait les terres rares.

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