La febbre chikungunya imperversa a La Réunion. Ora il virus potrebbe arrivare in Europa.

La Réunion è da tempo considerata una meta privilegiata per i viaggiatori che hanno visto tutto. Situata nell'Oceano Indiano, quest'isola vulcanica vanta un clima tropicale, paesaggi spettacolari, infinite spiagge orlate di palme e uno standard di vita paragonabile a quello della Francia continentale.

Per quanto riguarda le malattie infettive, l'isola fece notizia nel 2005, quando il virus Chikungunya, originario dell'Africa orientale, scatenò un'epidemia devastante che durò fino al 2006. Più di 260.000 persone, circa un terzo della popolazione, si ammalarono e 237 morirono.

La malattia infettiva, trasmessa dalle zanzare, si manifesta con febbre alta improvvisa e forti dolori alla testa, alle articolazioni e agli arti. Il forte dolore agli arti dà il nome alla malattia: Chikungunya , derivato dalla lingua dell'Africa orientale Chimakonde, si riferisce a una persona che cammina con una postura curva.

I sintomi di solito scompaiono entro tre settimane. Rare complicazioni, in particolare l'infiammazione del fegato, del cuore o delle meningi, possono essere pericolose per la vita. Non esiste una terapia antivirale specifica; il trattamento mira ad alleviare i sintomi.

Già 20 anni fa, si temeva il continuo afflusso del virus in Europa attraverso il sangue di viaggiatori infetti provenienti da aree epidemiche come La Réunion. È qui che il virus incontra ora uno dei suoi vettori più importanti, la zanzara tigre asiatica (Aedes albopictus) , originaria delle zone tropicali. Si sta diffondendo in Europa dagli anni '90 a causa dei cambiamenti climatici.

E in effetti, il primo focolaio autoctono della malattia, trasmesso localmente, in Europa si verificò poco dopo: nell'estate del 2007, 197 persone si ammalarono nella provincia di Ravenna. Presumibilmente, un viaggiatore infetto aveva portato il virus dall'India, che poi si era diffuso ulteriormente attraverso le zanzare locali.

Questi casi autoctoni sono attualmente in aumento in Francia: la Commissione europea per il controllo e la prevenzione delle malattie (ECDC ) ha registrato 14 casi di Chikungunya dall'inizio dell'anno, non spiegabili con viaggi in un'area infetta. La maggior parte dei pazienti vive nel sud della Francia, ma il rapporto più recente, del 7 luglio, proviene dalla regione di Strasburgo, a pochi chilometri dal confine con la Germania. Il Comitato permanente per la vaccinazione dell'Istituto Robert Koch di Berlino ha risposto due giorni dopo con una raccomandazione di vaccinazione per i viaggiatori in aree con un'attuale epidemia di Chikungunya.

Una di queste è stata La Réunion negli ultimi mesi. Dopo una pausa di vent'anni, la popolazione locale si è ammalata di febbre Chikungunya per la prima volta a gennaio di quest'anno. Fino ad allora, la protezione immunitaria delle numerose persone contagiate nel 2005 aveva impedito epidemie gravi; ma questa immunità di gregge ora si è apparentemente ridotta al di sotto di una soglia critica.

Inizialmente, gli abitanti di Réunion speravano di cavarsela a buon mercato questa volta. Ma a marzo si registravano già 1.000 nuovi casi a settimana, ad aprile circa 20.000 e, alla fine di maggio, l'amministrazione dipartimentale riportava un numero totale di casi pari a 174.000. Almeno cinque pazienti erano deceduti.

Le autorità sanitarie dell'isola riponevano grandi speranze nel primo vaccino contro la Chikungunya, Ixchiq, del produttore austriaco Valneva Austria, approvato nel 2024. Il vaccino contiene virus Chikungunya vivi, ma indeboliti, e ha raggiunto un'efficacia di quasi il 98% negli studi clinici .

Valneva ha fornito 40.000 dosi ad hoc. Nell'ambito di un programma di emergenza, tutti i residenti di età pari o superiore a 65 anni sono stati vaccinati sistematicamente, poiché gli anziani sono ad alto rischio di contrarre la malattia grave da febbre chikungunya. Allo stesso tempo, le persone nei quartieri in cui era stata rilevata la febbre chikungunya hanno ricevuto il vaccino.

Tuttavia, la campagna vaccinale, accolta con elogi prematuri dagli esperti, ha dovuto essere sospesa a fine aprile. Numerosi anziani hanno riportato gravi effetti collaterali e due pazienti sono deceduti. Da allora, sono stati documentati 17 decessi in tutto il mondo a seguito della somministrazione di Ixchiq. A maggio, l'Agenzia Europea per i Medicinali (EMA) ha tirato il freno d'emergenza e ha vietato la vaccinazione alle persone di età superiore ai 64 anni.

Le speranze ora risiedono in un secondo vaccino chiamato Vimkunya, che ha ricevuto l'approvazione dell'EMA all'inizio dell'anno e che si applica anche alle persone anziane.

Sebbene la vaccinazione contro la Chikungunya abbia subito una battuta d'arresto, le condizioni per la diffusione del virus nelle zone temperate stanno costantemente migliorando. Nel corso della sua evoluzione, il virus Chikungunya si è adattato sempre meglio alle zanzare vettrici più importanti al mondo, Aedes albopictus e Aedes aegypti . Le due zanzare tigre, strettamente imparentate, sono originarie di regioni vicine all'equatore, ma negli ultimi decenni, parallelamente al riscaldamento climatico, si sono stabilite anche a latitudini più settentrionali.

Le uova della zanzara tigre asiatica, in particolare, sopravvivono anche ai freddi mesi invernali. In estate, l'aumento delle temperature riduce il tempo che intercorre tra la deposizione delle uova e l'età adulta, e dalle uova deposte nascono più larve. Inoltre, l'aspettativa di vita delle zanzare femmine aumenta. Anche il virus Chikungunya stesso beneficia del riscaldamento globale. Il tasso di riproduzione dell'insetto aumenta con ogni grado di temperatura.

Aedes albopictus si sta già moltiplicando in ampie zone dell'Europa meridionale e centrale . Il limite settentrionale del suo areale si trova attualmente lungo una linea nord-ovest-sud-est che va da Anversa, passando per Budapest, fino al Delta del Danubio. In Svizzera, la zanzara tigre asiatica è stata rilevata in 18 dei 26 cantoni, con la più alta densità di popolazione nel Canton Ticino. Nel Baden-Württemberg, si riproduce già in 21 dei 44 distretti urbani e rurali.

Gli esperti temono da tempo che, insieme alla zanzara tigre, il virus Chikungunya possa diffondersi a medio termine nell'Europa centrale e orientale. Questa ipotesi è confermata da una cosiddetta analisi time-to-event di tutti i dati disponibili in Europa, recentemente pubblicata da un gruppo di epidemiologi sulla rivista "Lancet Planetary Health".

Gli intervalli di tempo tra due casi di febbre chikungunya autoctona si sono ridotti dai 12 anni iniziali a meno di un anno nel periodo di osservazione dal 1990 al 2024. Utilizzando una complessa procedura matematica, i biostatistici sono stati in grado di dimostrare che un aumento di un grado della temperatura aumenta la probabilità che l'intervallo di tempo tra due epidemie si riduca di un fattore 1,6.

Per comprendere meglio le dinamiche di diffusione del virus Chikungunya in Europa, i ricercatori dell'Istituto di epidemiologia e prevenzione e del Centro di medicina dei viaggi dell'Università di Zurigo hanno condotto una revisione sistematica della letteratura per esaminare l'incidenza della febbre Chikungunya.

I risultati sono sorprendenti. Tra il 2000 e il 2023, in Europa sono stati documentati 5.353 casi di febbre chikungunya. Di questi, l'84% si è verificato in viaggiatori, ovvero importati. Tuttavia, 841 casi hanno avuto origine localmente in Europa. Di questi casi autoctoni di chikungunya, 829 sono stati segnalati in Italia e 32 in Francia.

La febbre chikungunya autoctona si è manifestata sia sporadicamente in casi isolati, sia in epidemie con oltre 100 casi. Da queste epidemie, gli scienziati di Zurigo concludono che il virus può ripetere il suo ciclo di infezione in Francia e Italia durante i caldi mesi estivi.

Le prospettive per il 2025 sono fosche. Da gennaio, in Francia sono stati documentati 766 casi di febbre chikungunya importata, molti dei quali tra i turisti di ritorno dai dipartimenti d'oltremare di La Réunion e La Mayotte. All'inizio di luglio, il numero di infezioni registrate tra i viaggiatori di ritorno in Svizzera era di 32, e in Germania di 85 (vedi grafico). E con ciascuna di queste importazioni, il rischio di trasmissione locale aumenta.

Anche in altri paesi caldi si possono trovare spiacevoli souvenir di viaggio: l' Agenzia europea della sanità (ECDC ) conta 14 paesi e regioni colpiti in questo inizio d'estate.

Sempre più turisti infetti incontrano sempre più zanzare tigre: di fronte a questa situazione contrastante, anche Tulio de Oliveira non è molto ottimista: prima o poi il virus Chikungunya si diffonderà nell'Europa centrale, ha dichiarato di recente alla rivista scientifica "Science" il direttore del Centro per la risposta epidemica e l'innovazione dell'Università di Stellenbosch in Sudafrica.

Tuttavia, con l'arrivo di temperature più miti nell'emisfero australe, il numero di casi a La Réunion è recentemente diminuito significativamente. Alla fine di giugno, l'autorità sanitaria regionale ha annunciato la fine dell'attuale epidemia. Ma la prossima arriverà sicuramente.

L'autore è un medico specializzato in microbiologia, epidemiologia delle malattie infettive e medicina tropicale. Conduce ricerche sulle malattie tropicali neglette presso l'Ospedale Universitario Charité di Berlino.