I cinesi sono alle calcagna degli Stati Uniti. La corsa allo spazio sta accelerando.

• Il crescente interesse per l'esplorazione spaziale non è dovuto solo a Elon Musk, SpaceX e altre organizzazioni americane ed europee, ma anche ad ambiziosi paesi e aziende asiatiche, principalmente Cina e Giappone.
• All'inizio di aprile, la Cina ha pubblicato i suoi piani spaziali per i prossimi 15 anni. L'era cinese dei voli spaziali commerciali con equipaggio si sta rapidamente avvicinando.
• Anche i giapponesi non stanno con le mani in mano. Honda ha testato con successo un razzo riutilizzabile. Il Paese è aperto alla cooperazione internazionale, il che potrebbe creare un campo di cooperazione per le aziende polacche del settore.

La Cina non ha fatto mistero delle sue ambizioni spaziali per anni. Il cambiamento più significativo degli ultimi anni è stata la visione più favorevole di Pechino nei confronti delle startup spaziali private. Il margine di manovra della Cina potrebbe aumentare con i tagli di un quarto al budget della NASA previsti dall'amministrazione Trump . Se questa tendenza continua, nonostante l'industria spaziale statunitense estremamente dinamica, la Cina potrebbe assumere un ruolo guida .

All'inizio di aprile, il Laboratorio governativo per l'Esplorazione dello Spazio Profondo (Deep Space Exploration Laboratory) ha annunciato un piano per l'esplorazione planetaria. L'ambizioso progetto di ricerca della vita e della possibilità di colonizzare il sistema solare inizierà nel 2028 con la missione Tianwen-3. Nell'ambito di essa, un orbiter e un lander saranno inviati su Marte. Una novità è il piano di riportare l'orbiter sulla Terra con campioni raccolti sul pianeta rosso. Questo fa parte dei preparativi per la creazione di una stazione di ricerca marziana, prevista per il 2038.

I piani di Pechino riguardano l'esplorazione di altri pianeti del nostro sistema solare. Nel 2029 è prevista l'inizio della missione Tianwen-4, che esplorerà Giove e la sua luna Callisto . Per il 2033 è prevista una missione su Venere , che riporterà campioni dell'atmosfera. Infine, per il 2039 è prevista una sonda per esplorare Nettuno e la sua luna Tritone .

Quest'ultima missione, in particolare, sembra particolarmente promettente in termini di scoperta della vita. Tritone è un corpo celeste insolito. La luna orbita attorno al pianeta in un'orbita retrograda ed è probabilmente coperta da un oceano. Mostra anche segni di criovulcanismo. Invece di roccia fusa, i vulcani eruttano acqua, ammoniaca e metano. Ciò suggerisce la presenza di condizioni favorevoli all'emergere della vita. La missione su Nettuno non è ancora stata ufficialmente approvata, ma dimostra il crescente interesse per l'astrobiologia tra gli scienziati cinesi.

La missione su Nettuno ha un altro aspetto interessante: prevede l'utilizzo della propulsione nucleare. Non ci sono ancora informazioni più specifiche.

Sulla luna!

La priorità immediata di Pechino è un volo con equipaggio verso la Luna. Si prevede che gli astronauti cinesi mettano piede sul globo d'argento prima del 2030. A metà giugno è stato compiuto un altro passo: in questo caso, un test di sicurezza per l'equipaggio, noto come test di fuga, superato con successo. Il test della navicella spaziale di Mengzhou è stato condotto da una piattaforma di lancio, ma quello è stato solo l'inizio dei test. Una torre di fuga con motori a razzo a combustibile solido ha sollevato la capsula dalla piattaforma di lancio a un'altitudine tale da consentire l'apertura in sicurezza dei paracadute che supportavano l'atterraggio.

Mengzhou svolge un ruolo chiave nel programma spaziale cinese . Si tratta di un programma della China Space Administration (CMSA) del governo cinese, implementato attraverso la China Space Science and Technology Corporation (CASC), interamente di proprietà statale. La CASC è l'appaltatore principale responsabile della progettazione e della costruzione del veicolo spaziale, che sostituirà l'attuale Shenzhou e porterà gli astronauti sulla Luna.

Pechino è chiaramente a corto di tempo, perché Mengzhou ha un progetto molto conservativo, modellato sull'Apollo americano e sulla Soyuz russa, sebbene siano state apportate alcune innovazioni. Considerando la configurazione nota per la Soyuz, il numero di moduli è stato ridotto da tre (di servizio, orbitale, capsula) a due (di servizio e capsula). Soluzioni collaudate accelerano i lavori e riducono i rischi, ma sarà difficile aspettarsi capacità al livello della Crew Dragon e della Starliner americane. Nelle missioni in orbita terrestre bassa, Mengzhou porterà a bordo fino a sette astronauti, e nelle missioni lunari - tre.

voli commerciali

Anche le aziende spaziali private cinesi non rallentano. La Beijing Ziwei Yutong Technology (AZSpace) prevede di testare due veicoli spaziali nei prossimi mesi. Il B300 sarà testato a luglio e il più avanzato DEAR-5 a settembre. I voli serviranno a verificare le capacità di attracco in orbita e di rientro sulla Terra. La startup, fondata nel 2019, punta a un volo di prova orbitale con equipaggio nel 2027 o 2028. AZSpace vuole aprire la strada ai voli spaziali commerciali cinesi con equipaggio , sebbene si concentrerà naturalmente sui viaggi verso l'orbita del nostro pianeta.

A sua volta, la Beijing Lanying Xingtong Technology (Bluelink Satcom) ha annunciato a marzo di essersi assicurata i finanziamenti per la fase iniziale dei lavori sulla sua costellazione satellitare. Cosa distingue questa azienda dalle altre? I suoi satelliti comunicheranno con la superficie terrestre tramite Bluetooth. Questo fornirà una connettività internet a basso consumo energetico per vaste aree, progettata per l'Internet delle cose (IoT). Il primo satellite Bluetooth sarà presentato nelle prossime settimane. È importante sottolineare che entrambe le startup hanno ricevuto il sostegno finanziario delle autorità.

Fallimenti giapponesi…

Il Giappone, attraverso l'agenzia JAXA, si concentra principalmente su missioni scientifiche, ricerca planetaria e cooperazione internazionale, anche con la NASA e l'ESA. Tra gli esempi figurano le missioni Hayabusa e la partecipazione alla Stazione Spaziale Internazionale.

Anche le aziende private giapponesi stanno diventando più audaci, sebbene su scala minore rispetto ai loro concorrenti americani o cinesi. Inoltre, non possono sempre vantarsi di aver raggiunto gli obiettivi annunciati. La startup ispace ha riferito il 6 giugno che la missione lunare del suo lander Resilience (Hakuto-R 2) era fallita. Come si è scoperto in seguito, il guasto era dovuto al telemetro laser. Il dispositivo ha fornito una lettura errata durante l'avvicinamento, motivo per cui Resilience ha iniziato a rallentare troppo tardi e si è schiantato sulla superficie del globo argentato.

Questo è il secondo fallimento di una missione lunare ispace. Nell'aprile 2023, anche il lander Hakuto-R si è schiantato sulla superficie lunare. In quel momento, diversi fattori sono stati ritenuti responsabili. Il lander ha esaurito il carburante troppo presto, causando una caduta incontrollata. Come se non bastasse, il computer di bordo ha elaborato in modo errato i dati forniti dal radar e, negli ultimi istanti, la comunicazione è andata persa.

La startup giapponese non è riuscita a conquistare il titolo di prima azienda privata ad atterrare sulla Luna. Quel onore è andato alla startup americana Intuitive Machines. Il lander Odysseus è atterrato sull'unico satellite naturale della Terra nel febbraio 2024. A rendere la situazione ancora più interessante, Resilience è volata nello spazio a bordo dello stesso razzo del lander Firefly di un'altra azienda spaziale americana, Firefly Aerospace. Firefly è atterrata con successo sulla Luna a marzo di quest'anno.

Il CEO di ispace, Takeshi Hakamada, non si arrende e sta pianificando un terzo tentativo per il 2027. La missione è stata chiamata Hakuto-R(eboot). Non è riuscita a diventare la prima azienda privata ad atterrare sulla Luna, quindi Hakamada vuole raggiungere questo successo diventando la prima azienda privata asiatica. Tuttavia, la missione è in discussione. Il valore delle azioni di ispace è crollato alla notizia del secondo fallimento. Il direttore finanziario dell'azienda, Jumpei Nozaki, parla apertamente del rapido deterioramento della situazione finanziaria dell'azienda, ma sottolinea che sono in corso colloqui con gli investitori.

…e successi

Honda , d'altra parte, può vantare un successo. Di fronte ai problemi del mercato automobilistico, legati all'ondata di veicoli elettrici a basso costo provenienti dalla Cina, l'azienda sta espandendo le sue attività e cerca letteralmente di raggiungere le stelle. Il 17 giugno è stato effettuato con successo il test di un razzo riutilizzabile. L'oggetto, lungo 6,3 m e del peso di 900 kg, si è sollevato a un'altezza di 300 m ed è atterrato a 37 cm dal punto designato. Si tratta di un grande successo, poiché il team di progettazione ha ipotizzato un errore circolare di circa 5 m. Aggiungiamo che il lavoro di ricerca e sviluppo è iniziato nel 2019.

L'ultimo razzo, più grande, effettuerà il suo primo volo suborbitale già nel 2029. Honda intende entrare nel settore dei voli spaziali commerciali e offrire principalmente il lancio di satelliti in orbita terrestre. Il lavoro sul sistema di controllo del razzo si basa sull'esperienza acquisita durante lo sviluppo di veicoli autonomi.

I programmi spaziali giapponese e cinese sono tra i più avanzati in Asia. Mentre la cooperazione internazionale è importante per il Giappone, la Cina sta implementando un programma ambizioso e in rapida evoluzione, che include la propria stazione spaziale Tiangong, missioni lunari (Chang'e) e su Marte (Tianwen), nonché piani per inviare astronauti sulla Luna. Il programma cinese è caratterizzato da grande indipendenza e importanza strategica per il Paese. Entrambi i Paesi stanno svolgendo un ruolo sempre più importante nell'esplorazione spaziale globale e gli appassionati spaziali polacchi dovrebbero guardare sempre più all'Asia.