Un ricercatore sta lavorando a un dispositivo in grado di riconoscere le malattie delle piante dall'odore.

Ogni pianta ha il suo caratteristico "bouquet di fragranze": si tratta di composti organici volatili che rilascia. Una scienziata dell'Università Tecnologica di Varsavia, la Dott.ssa Małgorzata Wesoły, sta lavorando a un dispositivo in grado di "rilevare" la presenza del patogeno in un campione d'aria raccolto, ancor prima che si manifestino sintomi visibili.

"Molti di noi hanno probabilmente vissuto la stessa situazione: hanno aperto il frigorifero e hanno subito capito che il latte era andato a male. Anche se non sappiamo esattamente di quale composto si tratti, possiamo percepire qualcosa di caratteristico. La stessa idea mi guida nel mio progetto. Approccio l'analisi in modo olistico, non concentrandomi sulla rilevazione di una sostanza specifica, ma creando un cosiddetto profilo volatile del vegetale: sano e infetto dal patogeno. Sulla base di questo "bouquet di odori", le infezioni possono quindi essere rilevate nelle fasi iniziali, spesso prima della comparsa di sintomi visibili", ha spiegato il ricercatore in un'intervista con PAP.

Il punto di partenza è la volatililomica, un campo della scienza che analizza i composti organici volatili (COV) secreti dagli organismi viventi, tra cui esseri umani, piante, microrganismi e persino cellule tumorali.

Nell'ambito del suo progetto con il Centro nazionale per la scienza, la scienziata del Dipartimento di biotecnologia medica della Facoltà di chimica dell'Università tecnologica di Varsavia analizza i profili dei composti organici volatili emessi dalle verdure – principalmente carote e cipolle (di cui la Polonia è il principale produttore) – infette da malattie che le riguardano frequentemente.

Attualmente, il team di Małgorzata Wesoła sta raccogliendo, analizzando, identificando e classificando i composti rilasciati da una carota in decomposizione in un barattolo. Il processo di analisi dei dati viene eseguito utilizzando metodi chemiometrici, utilizzati per analizzare dati multidimensionali. Questo creerà un'"impronta olfattiva" delle carote: sane e in decomposizione.

In definitiva, la soluzione è stata creata con l'obiettivo di applicarla in agricoltura. "Si stima che fino al 20% delle perdite in agricoltura sia dovuto alle malattie delle piante. Se fosse possibile sviluppare uno strumento in grado di rilevare queste malattie in anticipo, potremmo salvare molti raccolti", ha affermato Małgorzata Wesoły.

L'approccio analitico in fase di sviluppo sarà utilizzato per controllare gli alimenti dopo il raccolto, conservati in locali chiusi. "L'odore caratteristico e unico associato all'infezione si manifesta prima dei sintomi visivi: se sono già visibili, significa che le verdure sono infette. Il più delle volte, queste verdure o frutti vengono utilizzati per l'alimentazione animale, ma alla fine vengono smaltiti. In questo modo sarebbe possibile intervenire tempestivamente e, ad esempio, selezionare i raccolti o modificare le condizioni di conservazione", ha spiegato.

Il funzionamento del dispositivo in sé sembra semplice: l'aria viene prelevata dal locale di stoccaggio, il campione viene analizzato e confrontato con il database.

Come ha spiegato la scienziata, per individuare le malattie delle piante utilizza vari strumenti analitici, sia gascromatografi abbinati a vari rilevatori, sia un naso elettronico.

Secondo Małgorzata Wesoła, la ricerca è innovativa perché apre una nuova strada nella diagnostica delle malattie delle piante. "I metodi diagnostici tradizionali, ad esempio quelli molecolari e sierologici, sono spesso costosi, richiedono molto tempo e sono difficili da utilizzare su larga scala. Dimostrando l'efficacia dell'analisi dei composti organici volatili, il nostro progetto creerà le basi per una diagnostica rapida ed economica delle malattie delle piante", ha concluso. (PAP)

La scienza in Polonia

akp/ agt/

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