Le mascelle di un bambino di 2 milioni di anni fanno luce sulle origini dell'uomo

Eccezionali frammenti fossilizzati di mandibole di bambini risalenti a due milioni di anni fa, rinvenuti in Africa, la culla dell'umanità, hanno aiutato un team di ricercatori franco-italiani a far luce sulle origini della razza umana da un'altra prospettiva.

Lo studio, condotto da José Braga (Centro nazionale francese per la ricerca scientifica, CNRS – Università di Tolosa) e Jacopo Moggi-Cecchi (Università di Firenze), e pubblicato sulla rivista Nature Communications, dimostra una diversità e una complessità maggiori di quanto previsto all'epoca delle origini del genere Homo.

Le ossa su cui si basa questa ricerca (due mascelle e una mascella di bambini rinvenuti alcuni anni fa in Etiopia e Sudafrica) "mostrano che da quel momento della vita dell'individuo, 2,2 milioni di anni fa, ci siamo trovati di fronte a due specie diverse che si sono sviluppate in modo completamente diverso", ha affermato José Braga in una conferenza stampa a Tolosa mercoledì.

Mentre la mascella proveniente dalla bassa valle dell'Omo in Etiopia, attribuita all'Homo habilis, è "molto diversa da quella dei bambini dell'uomo moderno", quella del sito sudafricano di Kromdraai, attribuita all'Homo erectus, "è molto simile a quella dei bambini dell'uomo moderno", ha affermato, mentre mostrava i calchi delle due ossa.

Data la giovane età delle persone a cui appartenevano, sembra improbabile che differenze morfologiche così caratteristiche siano dovute all'ambiente (stile di vita o alimentazione), come può accadere per le ossa degli adulti.

"Confrontando le due mascelle si scopre che milioni di anni fa si trattava di due specie completamente diverse che coesistevano da qualche parte nel continente africano" e che l'Homo erectus era "più vicino a noi" dell'Homo habilis, ha aggiunto il paleoantropologo francese.

“Queste nuove scoperte contribuiscono a una visione più relativizzata delle origini del genere Homo”, quando i primi rappresentanti della stirpe umana si separarono dalle altre grandi scimmie.

Ciò “suggerisce che le radici dell’umanità sono allo stesso tempo più antiche, diversificate e ramificate di quanto si credesse in precedenza”, ha osservato il CNRS nella dichiarazione.

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