'Super-Terra': scoperto un pianeta che emette un segnale misterioso

La NASA ha scoperto un misterioso pianeta, soprannominato "super-Terra", che sembra inviare un segnale ripetuto da 154 anni luce di distanza.

Il pianeta, chiamato TOI-1846 b, è grande quasi il doppio della Terra e quattro volte più massiccio, riporta il Daily Mail. Orbita attorno a una piccola nana rossa fredda ogni quattro giorni e causa uno strano e ripetuto calo di luminosità della stella – un segnale che è giunto per la prima volta all'attenzione degli scienziati quando il telescopio spaziale TESS della NASA ha osservato l'attenuazione a marzo di ogni anno.

Ora, un team di scienziati che si avvale di telescopi spaziali e terrestri ha confermato che TOI-1846 b rientra nel cosiddetto "divario di raggio", una rara categoria tra i piccoli pianeti rocciosi come la Terra e i pianeti più grandi e ricchi di gas come Nettuno.

Nonostante una temperatura superficiale stimata di 600 °F, i ricercatori affermano che il pianeta potrebbe ancora contenere acqua. Si pensa che abbia un nucleo roccioso solido, uno spesso strato di ghiaccio e forse anche un oceano poco profondo o un'atmosfera sottile.

Abderrahmane Soubkiou, ricercatore capo presso l'Osservatorio Oukaimeden in Marocco, ha affermato: "Abbiamo confermato l'esistenza di TOI-1846b utilizzando il telescopio TESS e dati fotometrici multicolori da terra, immagini ad alta risoluzione e osservazioni spettroscopiche".

Le misurazioni degli astronomi hanno anche mostrato che il pianeta orbita attorno alla sua stella in poco meno di quattro giorni, mantenendosi su un'orbita molto più vicina al Sole di Mercurio nel nostro sistema solare. La stella ospite è una nana rossa, circa il 40% più grande del nostro Sole in termini di dimensioni e massa, che brilla a una temperatura di circa 2.700 °C.

Poiché le nane rosse sono più piccole e meno luminose, i pianeti devono orbitare vicino alla stella per ricevere calore, il che rende anche più facile per i telescopi rilevarli quando passano davanti alla stella, riporta il Daily Mail.

Lanciato nel 2018, il telescopio TESS ha finora rilevato più di 7.600 transiti di questo tipo e confermato la presenza di oltre 630 pianeti. Le sue quattro telecamere ad alta sensibilità scansionano il cielo ogni 30 minuti, rendendolo ideale per rilevare piccole variazioni di luminosità come quelle osservate su TOI-1846 b.

Il pianeta appena scoperto è probabilmente bloccato dalle maree, il che significa che un lato è sempre rivolto verso la sua stella mentre l'altro rimane al buio. Questo contrasto di temperatura potrebbe intrappolare l'acqua in regioni più fredde, a seconda di come il calore attraversa l'atmosfera.

Gli scienziati della NASA sperano che il telescopio spaziale James Webb punti presto TOI-1846 b per studiarne l'atmosfera utilizzando la luce infrarossa. In condizioni favorevoli, Webb potrebbe rilevare tracce di vapore acqueo, metano, anidride carbonica o altri gas.

Anche i telescopi terrestri, come il Gemini Observatory alle Hawaii, stanno facendo la loro parte, utilizzando uno strumento di precisione chiamato MAROON-X per misurare la minuscola oscillazione della stella causata dall'attrazione gravitazionale del pianeta, contribuendo a determinarne la massa e a trovare vicini nascosti.

I ricercatori ritengono che TOI-1846b potrebbe non essere l'unico. Sottili variazioni della sua orbita indicano che un altro pianeta potrebbe nascondersi nello stesso sistema, forse in orbita più lontano, in una zona più fredda e abitabile.

Questa scoperta è collegata a un'altra scoperta recente: TOI-715 b, una seconda super-Terra situata a 137 anni luce di distanza e anch'essa in orbita attorno a una nana rossa.

Entrambi i pianeti contribuiscono a colmare lacune fondamentali nella comprensione da parte degli astronomi del modo in cui alcuni piccoli pianeti perdono la loro atmosfera nel tempo, mentre altri riescono a conservarla, osserva il Daily Mail.

Poiché le nane rosse costituiscono circa il 75 percento di tutte le stelle della Via Lattea, studiare pianeti come TOI-1846 b potrebbe rivelare quanti altri mondi potenzialmente abitabili potrebbero nascondersi ai margini della nostra galassia.