È possibile fermare le epidemie di morbillo negli Stati Uniti?

Gli Stati Uniti stanno vivendo il loro anno peggiore per il morbillo in oltre tre decenni, con oltre 1.300 casi in 40 stati al 16 luglio. I casi erano quasi altrettanto alti nel 2019, mettendo a rischio lo status di eliminazione del morbillo del Paese. Sei anni fa, le autorità sanitarie erano riuscite a fermare la diffusione. Ma, con la crescente reazione negativa dell'opinione pubblica contro i vaccini, molte delle tattiche utilizzate allora potrebbero non funzionare ora.

L'eliminazione del morbillo significa che non si è verificata alcuna trasmissione continua in un paese per più di 12 mesi. Ciò è quasi accaduto durante l'epidemia del 2019, che ha colpito principalmente la popolazione ebraica ortodossa di New York City e di alcune contee circostanti. Nell'autunno del 2018, i viaggiatori statunitensi di ritorno da Israele sono risultati positivi al morbillo. La malattia si è diffusa rapidamente in comunità molto unite, soprattutto tra i bambini, a causa dei bassi tassi di vaccinazione. Mentre il tasso di vaccinazione contro il morbillo a livello statale per i bambini in età scolare era del 98% nell'anno scolastico precedente, la copertura vaccinale nelle scuole nell'area dell'epidemia era solo del 77% . Poiché il morbillo è altamente contagioso, è necessario un tasso di vaccinazione del 95% per proteggere una comunità dalla malattia.

Di conseguenza, la maggior parte dei casi di morbillo si è verificata in individui di età pari o inferiore a 18 anni, di cui quasi l'86% risultava non vaccinato. Alcune di queste persone hanno sviluppato gravi complicazioni, tra cui la polmonite, e quasi l'8% è stato ricoverato in ospedale.

L'attuale impennata è alimentata da un'epidemia scoppiata in una comunità mennonita sotto-vaccinata nel Texas occidentale. Da allora, i casi si sono diffusi in altre contee del Texas, del New Mexico e dell'Oklahoma. Due bambini in Texas senza patologie pregresse e un adulto in New Mexico sono morti quest'anno a causa del morbillo. Tutti non erano vaccinati.

"Ci sono sicuramente dei parallelismi. Quello che abbiamo visto a New York è stato in gran parte il risultato di anni e anni di diffusione di disinformazione e disinformazione sulla sicurezza dei vaccini", afferma Neil Vora, direttore esecutivo di Preventing Pandemics presso la Source Coalition e in precedenza epidemiologo medico presso i Centers for Disease Control and Prevention, che ha contribuito a rispondere all'epidemia del 2019.

A New York i casi si sono infine esauriti dopo mesi di sforzi che hanno incluso sia approcci tradizionali di sanità pubblica sia cambiamenti di politica a livello locale e statale.

"Bisogna prendere sul serio il primo caso, perché è come accendere una miccia. Non si sa mai quando divamperà un incendio", afferma Oxiris Barbot, attuale presidente e CEO dello United Hospital Fund, che è stato commissario sanitario di New York City dal 2018 al 2020.

Con la diffusione della malattia, Barbot si rese conto che il dipartimento sanitario della città avrebbe dovuto intervenire direttamente sulla fonte di trasmissione, principalmente le scuole ebraiche ortodosse dei quartieri colpiti. Collaborando con i dirigenti scolastici, esaminarono i registri vaccinali per identificare i bambini non vaccinati o sottovaccinati. A seguito di un'esposizione, a questi bambini fu vietato frequentare la scuola e l'asilo nido per 21 giorni, il periodo di incubazione del morbillo. Misure simili furono adottate in alcune contee fuori città.

"Ci è voluto molto tempo da parte del personale, molto lavoro di ricerca", dice Barbot. In una scuola, un bambino contagioso ha causato più di 25 infezioni tra gli altri studenti, diffondendosi ulteriormente al di fuori della scuola. Afferma che il dipartimento sanitario è stato "fortemente coinvolto" nel garantire che le scuole rispettassero le misure di quarantena.

Le autorità sanitarie si sono anche impegnate a contrastare la disinformazione. Un gruppo anti-vaccini ebraico chiamato Parents Teaching and Advocating for Children's Health , o PEACH, ha distribuito un opuscolo anti-vaccini di 40 pagine intitolato "The Vaccine Safety Handbook" che conteneva teorie del complotto e informazioni inaccurate, tra cui l'affermazione, poi smentita, che i vaccini causano l'autismo. In risposta, il dipartimento sanitario della città ha inviato per posta opuscoli contenenti informazioni accurate e rilevanti dal punto di vista religioso sui vaccini a migliaia di famiglie nei quartieri colpiti e ha lanciato una campagna per combattere i miti sui vaccini .

"Trasmettevamo costantemente lo stesso messaggio, supportato dalla scienza, che dava ai nostri partner della comunità la legittimità con cui coinvolgere le loro famiglie, i loro amici e i loro vicini nel contrastare i miti e la disinformazione che venivano diffusi", afferma Barbot.

Quando questi sforzi non furono sufficienti da soli, la città di New York si avvalse delle sue autorità sanitarie pubbliche per aumentare i tassi di vaccinazione. Nell'aprile 2019, circa sei mesi dopo la comparsa dei primi casi, il sindaco Bill de Blasio dichiarò lo stato di emergenza , imponendo a chiunque vivesse, lavorasse o andasse a scuola nei codici postali interessati di vaccinarsi contro il morbillo. Chi non si fosse conformato poteva essere multato. Nella contea di Rockland, ai minori di 18 anni non vaccinati fu vietato l'accesso ai luoghi pubblici per 30 giorni .

Quell'estate, il parlamento di New York modificò anche i requisiti vaccinali a livello statale per eliminare le esenzioni religiose, precedentemente consentite. La modifica si applicava alle scuole pubbliche, private e religiose.

Grazie agli sforzi compiuti a New York, sono state somministrate decine di migliaia di dosi di vaccino. In un quartiere di Brooklyn interessato, la percentuale di bambini che hanno ricevuto almeno una dose di vaccino MPR è aumentata da meno dell'80% al 91% tra ottobre 2018 e settembre 2019. Uno studio di modellizzazione condotto da un ricercatore della Columbia University ha rilevato che, senza queste misure, il numero di infezioni e ricoveri ospedalieri avrebbe potuto essere 10 volte superiore.

Questi sforzi non si adatteranno necessariamente all'attuale epidemia di morbillo. I requisiti vaccinali probabilmente incontreranno resistenze in stati conservatori come il Texas, soprattutto perché la sfiducia nei confronti dei vaccini è aumentata a partire dalla pandemia di Covid-19. (Infatti, a maggio, i legislatori del Texas hanno approvato una legge per facilitare la richiesta di esenzioni vaccinali per i propri figli. Tale legge entrerà in vigore il 1° settembre.) "Approcci diversi dovranno essere adattati alle esigenze specifiche di quelle aree specifiche. Non esiste un approccio universale", afferma Vora.

In Texas, il Dipartimento dei Servizi Sanitari dello Stato ha condotto un'ampia campagna mediatica a pagamento che ha incluso annunci online, radiofonici, affissioni e annunci pubblicitari nelle attività commerciali in due fasi, da marzo a giugno, per incoraggiare la vaccinazione contro il morbillo. Il dipartimento si è concentrato in particolare sulle aree in cui il morbillo si stava diffondendo e sulle aree a maggior rischio di epidemia. Questa si è aggiunta alle consuete campagne di vaccinazione del dipartimento, ha dichiarato un portavoce a WIRED via email.

Zach Holbrooks, direttore esecutivo del South Plains Public Health District in Texas, che comprende le contee di Gaines, Yoakum, Terry e Dawson, afferma che il suo dipartimento ha gestito cliniche mobili per vaccini e test in tutte e quattro le contee da febbraio a maggio, quando i casi hanno iniziato a diminuire. La contea di Gaines, che ha segnalato oltre la metà dei casi in Texas, non è più una contea con un focolaio attivo dall'8 luglio.

"Ogni volta che vedevamo emergere casi in aree in cui non si erano mai verificati prima, collaboravamo con i nostri partner statali e distribuivamo risorse in quelle aree", afferma Holbrooks. "Tutto ciò che possiamo fare è offrire alle persone opportunità di screening o vaccinazione. Sta a loro usufruire di questi servizi". Nella contea di Gaines, 313 persone sono state vaccinate nell'ambito di queste iniziative, anche se Holbrooks afferma di sperare di vederne di più.

Il suo distretto ha cercato di diffondere la notizia della vaccinazione con un camion con cartelloni pubblicitari mobili che ha percorso la regione. Hanno anche collaborato con lo Stato e il CDC per tradurre le comunicazioni sulla vaccinazione in tedesco, in modo da raggiungere la comunità mennonita.

"Il messaggio era già lì", afferma Holbrooks. Ma pensa che la persistente sfiducia dovuta alla pandemia di Covid-19 abbia portato più persone a rifiutare i vaccini e le linee guida di salute pubblica. "A volte atteggiamenti e sentimenti sui vaccini sono piuttosto radicati nelle persone, ed è difficile superare le convinzioni negative che hanno".

È stato anche difficile convincere le persone a rispettare la regola della quarantena di 21 giorni. Ha ricevuto segnalazioni di bambini con il morbillo che uscivano in pubblico con i genitori. "Molte persone non l'hanno presa sul serio", dice riferendosi al periodo di quarantena.

Un altro ostacolo è rappresentato dal fatto che molte persone viaggiano per le vacanze estive, il che può facilmente diffondere la malattia e rendere più difficile tracciare le catene di trasmissione.

Ci sono segnali, tuttavia, che la diffusione della malattia potrebbe rallentare. Il numero di nuovi casi di morbillo è in calo nelle ultime settimane, secondo il CDC. Tuttavia, con sacche di bassa copertura vaccinale in tutto il Paese, la trasmissione potrebbe continuare per il resto dell'anno e sono probabili future epidemie. Ricostruire la fiducia nei vaccini e nella salute pubblica richiederà tempo.

Barbot afferma che un messaggio coerente a livello federale, statale e locale è un passo in quella direzione. Sebbene l'attuale Segretario della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti, Robert F. Kennedy Jr., abbia appoggiato con tiepida approvazione il vaccino contro il morbillo, ha anche affermato falsamente che la protezione dal vaccino diminuisce rapidamente e ha promosso la vitamina A come trattamento per il morbillo. Sebbene la vitamina A venga spesso somministrata ai bambini con carenze nutrizionali che contraggono il morbillo, non uccide il virus.

"Non è troppo tardi", dice Barbot. "Con uno sforzo totale possiamo evitare di perdere lo status di [eliminazione]".