Svelata la minaccia nascosta nel popolare antidolorifico per la parte bassa della schiena

Cresce la preoccupazione nella comunità medica per le potenziali conseguenze a lungo termine di un farmaco che da decenni è considerato un'alternativa sicura agli oppioidi. Un nuovo studio su larga scala condotto da scienziati statunitensi ha rilevato una correlazione preoccupante: i pazienti che assumevano il farmaco per il mal di schiena cronico per un lungo periodo presentavano un rischio significativamente maggiore di sviluppare demenza e lieve deterioramento cognitivo.

Lo studio ha analizzato i dati di 26.416 pazienti con lombalgia cronica. I risultati hanno mostrato che coloro che avevano ricevuto sei o più prescrizioni di un farmaco per il dolore neuropatico presentavano un rischio maggiore del 29% di demenza nell'arco di un decennio e un rischio addirittura maggiore dell'85% di deterioramento cognitivo lieve (MCI). La fascia di età 35-49 anni era particolarmente vulnerabile, con una correlazione più marcata tra volume di prescrizioni e problemi cognitivi in questi pazienti.

"Abbiamo osservato una chiara relazione dose-risposta", osservano gli autori. "Più prescrizioni ha ricevuto un paziente, maggiore è la probabilità di una diagnosi successiva associata a deterioramento cognitivo". Sebbene lo studio non dimostri una relazione causa-effetto diretta, i risultati impongono una riconsiderazione degli approcci al trattamento a lungo termine del dolore cronico.

Il farmaco è stato sviluppato come anticonvulsivante per l'epilessia, ma la sua capacità di modulare i segnali del dolore nel sistema nervoso ne ha portato ad un utilizzo diffuso nel dolore neuropatico, nella fibromialgia e in altre patologie croniche. Il farmaco agisce sui canali del calcio nei neuroni, riducendo la trasmissione degli impulsi dolorifici. Tuttavia, questo stesso meccanismo può interrompere la normale comunicazione tra le cellule cerebrali, il che potrebbe teoricamente portare a un deterioramento cognitivo.

"Il gabapentin letteralmente 'disattiva' alcune vie neurali", spiega il neurologo Alan Preston. "Il problema è che il cervello è una rete complessa, in cui disattivare un processo ne influenza inevitabilmente un altro. Interferire a lungo termine con questa regolazione fine può avere conseguenze imprevedibili".

È interessante notare che studi precedenti sulle pillole hanno prodotto risultati contrastanti. Uno studio del 1997 su pazienti epilettici non ha rilevato alcun effetto significativo sulla funzione cognitiva. Tuttavia, lo studio attuale si è concentrato su una popolazione diversa: persone con dolore cronico, che spesso assumono il farmaco ad alte dosi per anni.

"Potrebbe trattarsi di una combinazione unica di fattori", ha affermato Lisa Cooper, autrice principale dello studio. "Il dolore cronico stesso è associato a processi infiammatori che possono colpire il cervello. Il gabapentin, interagendo con questo sistema, ne amplifica potenzialmente gli effetti negativi".

La comunità medica sottolinea che i dati ottenuti non sono motivo di panico, ma un valido argomento per riconsiderare gli approcci terapeutici: si raccomanda di valutare attentamente i rischi e i benefici dell'uso a lungo termine del farmaco, soprattutto nei pazienti di mezza età. È necessario un monitoraggio regolare delle funzioni cognitive.

"Il farmaco rimane uno strumento importante nella lotta contro il dolore cronico", afferma Cooper. "Ma come ogni farmaco potente, richiede un approccio equilibrato. Il nostro obiettivo non è spaventare, ma fornire a medici e pazienti le informazioni necessarie per prendere decisioni consapevoli".

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