Le prime immagini del telescopio che cambieranno il nostro modo di comprendere l'universo
Il telescopio risponderà anche a importanti domande sulla misteriosa materia oscura che costituisce gran parte dell'universo.
Si tratta di un'innovazione unica nel suo genere in astronomia: il telescopio scatterà immagini ininterrottamente durante le ore notturne nell'emisfero australe per 10 anni.
"Personalmente, ho lavorato per 25 anni per arrivare a questo punto. Volevamo costruire questa straordinaria struttura e fare questo tipo di ricerca da decenni", afferma l'astronoma scozzese Prof.ssa Catherine Heymens.
Il Regno Unito è un partner fondamentale nella ricerca e ospiterà centri dati che elaboreranno i dati provenienti dalle immagini estremamente dettagliate del telescopio.
Vera Rubin potrebbe aumentare di dieci volte il numero di oggetti conosciuti nel nostro sistema solare.
La BBC News ha visitato l'Osservatorio Vera Rubin prima della pubblicazione delle immagini.
L'osservatorio si trova sul Cerro Pachón, nelle Ande cilene. Nella regione sono presenti altri osservatori dedicati alla ricerca spaziale.
L'altitudine è molto elevata, l'aria è molto secca e il cielo è molto buio. È un posto perfetto per osservare le stelle.
È molto importante mantenere l'oscurità. L'autobus che abbiamo preso per andare e tornare dalla struttura su una strada tortuosa ha dovuto fare molta attenzione perché gli abbaglianti non avrebbero dovuto essere accesi.
L'interno dell'osservatorio non era diverso.
Un'unità di ingegneria si occupa di garantire che la cupola che ricopre il telescopio sia completamente oscurata. Questa unità ha il compito di bloccare le fonti di luce parassita in modo che non interferiscano con la luce astronomica proveniente dal cielo notturno.
La luce delle stelle è "sufficiente" per la navigazione, afferma Elena Urbach, esperta dell'osservatorio.
Sottolinea che uno degli obiettivi dell'osservatorio è "comprendere la storia dell'universo".
Ciò significa poter osservare esplosioni di supernova e deboli galassie avvenute "miliardi di anni fa".
"Quindi abbiamo bisogno di foto davvero nitide", afferma Elana.
Ogni dettaglio dell'osservatorio è stato progettato tenendo presente questa sensibilità.
Il telescopio ha un design unico a tre specchi. La luce del cielo notturno colpisce il primo specchio, che ha un diametro di 8,4 metri. Viene poi riflessa dal secondo specchio, che ha un diametro di 3,4 metri, e poi viaggia verso il terzo specchio, che ha un diametro di 4,8 metri, prima di raggiungere la fotocamera.
Gli specchi devono essere tenuti in perfette condizioni. Anche un solo granello di polvere può rovinare la qualità delle foto.
L'elevata riflettività e velocità consentono al telescopio di catturare elevati livelli di luce.
"Questo è molto importante per osservare eventi che sono davvero lontani, vale a dire, in termini astronomici, risalenti a tempi molto precedenti", afferma Guillem Megias, ottico dell'osservatorio.
La telecamera all'interno del telescopio scatterà immagini ripetute del cielo notturno per lo "Space and Time Survey" ogni tre giorni per 10 anni.
La telecamera, che pesa 2.800 chilogrammi, offre un grandangolo.
Grazie alla capacità della cupola e del telescopio di cambiare rapidamente posizione, saranno acquisite immagini circa ogni 40 secondi per 8-12 ore di notte.
La risoluzione della fotocamera è di 3.200 megapixel.
In altre parole, l'iPhone 16 Pro ha una risoluzione 67 volte superiore a quella delle fotocamere degli altri telefoni.
Tanto che riesce perfino a catturare l'immagine di una pallina da golf sulla Luna.
"Il momento in cui abbiamo scattato la prima foto è stato davvero speciale", racconta Megias.
"Quando ho iniziato a lavorare a questo progetto, ho incontrato qualcuno che era qui dal 1996. Io sono nato nel 1997. Questo ti fa capire che questo progetto è l'iniziativa di una generazione di astronomi."
L'analisi dei dati di allerta, che al culmine saranno 10 milioni a notte, sarà compito di centinaia di scienziati in tutto il mondo.
La ricerca si svolgerà in quattro aree:
- Mappatura dei cambiamenti nel cielo
- Formazione della Via Lattea
- Mappatura del sistema solare
- Capire la materia oscura e come è stato creato l'universo
Ma il vero punto di forza del progetto è la sua continuità. Esaminerà le stesse aree più e più volte, avvisando gli scienziati ogni volta che rileva un cambiamento.
"La capacità di osservare questi cambiamenti è davvero nuova e senza precedenti", afferma il Prof. Heymens. "Ha il potenziale di mostrarci cose a cui prima non avevamo nemmeno pensato."
Il telescopio potrebbe anche aiutarci a proteggerci, rilevando oggetti pericolosi che potrebbero dirigersi improvvisamente verso la Terra.
Proprio come l'asteroide YR4, che il mese scorso ha preoccupato brevemente gli scienziati.
Gli specchi molto grandi della fotocamera aiuteranno inoltre gli scienziati a rilevare la luce più debole di questi oggetti e a seguirli mentre si muovono nello spazio.
"Avrà un impatto trasformativo", afferma il Prof. Alis Deason dell'Università di Durham. "Fornirà il più grande set di dati mai realizzato per l'osservazione della galassia. Guiderà il nostro lavoro per molti anni a venire."
Deason scatterà delle immagini per studiare il lontano passato delle stelle della Via Lattea.
Attualmente, la maggior parte dei dati provenienti dalle stelle risale a 163 mila anni luce fa, ma grazie a Vera Rubin, possiamo vedere fino a 1,2 milioni di anni luce indietro.
Il Prof. Deason si aspetta anche di vedere aloni stellari nella Via Lattea, i cosiddetti cimiteri di stelle estinte, e piccole galassie satelliti ancora vive ma molto deboli e difficili da trovare.
Si ritiene che Vera Rubin possa risolvere anche l'annoso mistero del nono pianeta.
Questo oggetto potrebbe trovarsi 700 volte più lontano della distanza tra la Terra e il Sole, il che significa che potrebbe essere fuori dalla portata di altri telescopi terrestri.
"Ci vorrà molto tempo per capire davvero come funziona questo splendido osservatorio, ma sono pronto", afferma il Prof. Heymens.
Cumhuriyet
