Il destino di TikTok negli Stati Uniti potrebbe dipendere da chi controlla il suo algoritmo

Un accordo preliminare tra Stati Uniti e Cina sulla proprietà di TikTok potrebbe includere un accordo di licenza per il segreto gelosamente custodito dell'algoritmo della società di social media, il cui accesso si è rivelato un importante punto di rottura nei negoziati tra i due Paesi.

Il governo cinese ha promesso in passato di bloccare la vendita dell'algoritmo di TikTok, la tecnologia che sembra intuire le preferenze degli utenti quasi istantaneamente e che è stata la forza trainante della crescita esponenziale dell'app di condivisione video negli ultimi anni.

In precedenza, anche TikTok sembrava riluttante a cedere. A maggio, quando la piattaforma stava contestando una legge del 2024 che ne vietava l'utilizzo negli Stati Uniti, l'azienda ha dichiarato in un atto legale che "cedere le attività statunitensi di TikTok Inc. e separarla completamente dalla piattaforma integrata a livello globale di cui fa parte non è fattibile né dal punto di vista commerciale, tecnologico né legale".

Questa settimana il presidente Trump ha nuovamente rinviato l'applicazione della legge TikTok , che imporrebbe alla sua società madre, ByteDance con sede a Pechino, di vendere la sua quota nell'app o di essere tagliata fuori dal mercato statunitense.

Ma la posizione della Cina sul destino della tecnologia di base di TikTok potrebbe ammorbidirsi. Quando questa settimana sono stati resi noti i dettagli del possibile accordo quadro , Wang Jingtao, vicedirettore della Commissione centrale cinese per gli affari del cyberspazio, ha dichiarato ai giornalisti a Madrid che l'accordo provvisorio con gli Stati Uniti sul destino di TikTok includeva un accordo "sull'uso dei diritti di proprietà intellettuale", secondo l'Associated Press.

William Akoto, professore associato presso l'American University, pensa che i dirigenti di ByteDance potrebbero sollecitare il governo cinese a raggiungere un accordo in modo che l'azienda possa continuare a guadagnare dall'algoritmo, mantenendo al contempo una posizione negli Stati Uniti.

ByteDance e TikTok non hanno risposto alle richieste di commento.

Giovedì, il signor Trump, interrogato su cosa accadrà all'algoritmo di TikTok, ha dichiarato: "TikTok ha un valore enorme. Gli Stati Uniti hanno questo valore in mano, dato che siamo noi a doverlo approvare".

Secondo gli esperti, la legge cinese vieta l'esportazione dell'algoritmo proprietario di TikTok, anche negli Stati Uniti, senza l'approvazione del governo. Pertanto, non è ancora chiaro come funzionerebbe un accordo di licenza, né se ByteDance possa mantenere un controllo esterno sull'algoritmo di TikTok una volta che la proprietà sarà trasferita ai proprietari statunitensi.

"Quello che ho capito è che darebbero a un'entità statunitense il permesso legale di utilizzarlo a determinate condizioni", ha affermato Sarah Kreps, ricercatrice senior non residente presso il Brookings Institute, un'organizzazione di ricerca politica apartitica. "Quindi sarebbe come se stessero affittando l'algoritmo invece di venderlo".

Kreps ha aggiunto che, mantenendo una certa proprietà sull'algoritmo, ByteDance potrebbe avere il diritto di accedere alle metriche interne di TikTok e influenzare la classificazione dei contenuti negli Stati Uniti, in modo simile a come un fornitore di software può applicare patch o aggiornare un software con licenza.

Un portavoce della Casa Bianca ha rifiutato di commentare i dettagli dell'accordo quadro tra Stati Uniti e Cina su TikTok. "Qualsiasi dettaglio dell'accordo quadro su TikTok è pura speculazione, a meno che non venga annunciato da questa amministrazione", ha affermato il portavoce.

Ulteriori dettagli su un possibile accordo di licenza potrebbero emergere venerdì, quando il presidente Trump e il presidente cinese Xi Jinping dovrebbero incontrarsi per concludere l'accordo.

Gli algoritmi sono sistemi di dati complessi che fungono da motori di raccomandazione, classificando i contenuti che gli utenti visualizzano nei loro feed. Aiutano inoltre le aziende a raccogliere informazioni sui propri clienti per proporre loro pubblicità mirate, una fonte fondamentale di fatturato.

Come altri social media, l'algoritmo di TikTok fornisce contenuti agli utenti in base ai loro interessi e alle loro interazioni sulla piattaforma. Lauryn Williams, vicedirettrice e ricercatrice senior specializzata in tecnologia presso il Center for Strategic and International Studies, ha descritto l'algoritmo come "l'ingrediente segreto" di TikTok.

Kreps sottolinea la capacità dell'algoritmo di rilevare rapidamente il comportamento, gli interessi e le preferenze degli utenti. "C'è qualcosa in lui che è così ben adattato a ciò che le persone desiderano, che riesce a attirarle sulla piattaforma e a trattenerle in modi che non sembrano verificarsi con altre piattaforme", ha affermato.

Nella sua spiegazione su come consiglia i video, TikTok afferma di considerare una serie di fattori, come la durata della permanenza di un utente su un video e le informazioni personali dell'utente, come la lingua preferita o il paese di origine. L'algoritmo quindi "seleziona da un'ampia raccolta di contenuti idonei e li classifica in base alla previsione del sistema sulla probabilità di interesse per ciascuno di essi".

Una sentenza della Corte Suprema di gennaio conferma il divieto di TikTok osserva che ogni interazione che un utente ha su TikTok, che si tratti di guardare un video, seguire un account o lasciare un commento, consente al sistema di raccomandazione di "personalizzare ulteriormente un feed di contenuti".

Il Wall Street Journal, citando fonti vicine alla questione, ha affermato questa settimana che TikTok avrebbe creato una nuova app negli Stati Uniti e che gli ingegneri dell'azienda avrebbero ricreato un set di algoritmi di raccomandazione dei contenuti per l'app utilizzando la tecnologia concessa in licenza da ByteDance.

A Madrid, il rappresentante commerciale degli Stati Uniti Jamieson Greer ha dichiarato lunedì che "vogliamo garantire che i cinesi abbiano un ambiente equo e solidale negli Stati Uniti, ma che la sicurezza nazionale degli Stati Uniti venga sempre prima di tutto", secondo la CNN.

Tuttavia, sebbene un accordo tra Stati Uniti e Cina potrebbe risolvere la controversia sulla proprietà, potrebbe non risolvere tutti i problemi di sicurezza nazionale che hanno portato il Congresso ad approvare il divieto di TikTok con il sostegno bipartisan nell'aprile del 2024, hanno dichiarato gli esperti a CBS MoneyWatch.

Lo scorso anno, il Dipartimento di Giustizia ha accusato TikTok di aver raccolto dati sensibili sugli utenti statunitensi, avvertendo che il governo cinese avrebbe potuto utilizzare tali informazioni per manipolare i contenuti visualizzati dagli utenti. Ha inoltre affermato che i dipendenti di TikTok erano in grado di comunicare direttamente con gli ingegneri di ByteDance in Cina tramite un sistema di messaggistica interno chiamato Lark.

Nel 2022, TikTok ha riconosciuto in una lettera ai senatori statunitensi che i dipendenti con sede in Cina potevano avere accesso ai dati degli utenti americani in determinate circostanze e ha affermato che stava adottando misure per rafforzare la sicurezza dei dati.

Nella sua decisione di confermare il divieto di TikTok a gennaio, la Corte Suprema ha anche osservato che la Cina può richiedere alla società madre di TikTok "di collaborare ai suoi sforzi per ottenere dati personali" e che "c'è poco che impedisca che tutte queste informazioni finiscano nelle mani di un avversario straniero designato".

Per ridurre al minimo qualsiasi preoccupazione per la sicurezza nazionale, Akoto, professore associato presso l'American University, ha affermato che il nuovo accordo dovrebbe garantire che gli ingegneri dell'app con sede in Cina non possano accedere alla versione statunitense di TikTok. Se l'algoritmo inviasse i dati degli utenti in Cina o se potesse essere aggiornato al di fuori degli Stati Uniti, i dati degli utenti americani potrebbero essere vulnerabili, ha affermato.

Quando Jingtao, vicedirettore della Commissione centrale per gli affari del cyberspazio della Cina, ha parlato alla stampa all'inizio di questa settimana, ha dichiarato che gli Stati Uniti e la Cina hanno concordato di affidare a un partner la gestione dei dati degli utenti statunitensi e la sicurezza dei contenuti, anche se non è chiaro come funzionerebbe esattamente.

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