3I/ATLAS: Nieuwe interstellaire komeet ontdekt in het zonnestelsel

Er is een nieuw interstellair object in ons zonnestelsel verschenen. De ATLAS-telescoop in Chili, primair ontworpen om asteroïden te observeren, ontdekte het op 1 juli. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA denkt dat het een komeet is uit het sterrenbeeld Boogschutter. Hij kreeg officieel de naam 3I/ATLAS.

Het is pas het derde object dat onderzoekers hebben ontdekt waarvan de oorsprong buiten ons zonnestelsel is bevestigd. "Het feit dat we wat wazigheid zien, suggereert dat het voornamelijk ijs is en geen gesteente", vertelde Jonathan McDowell, astronoom bij het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, aan het Franse persbureau AFP. Dit suggereert eerder een komeet dan een asteroïde.

"We vermoeden dat deze kleine ijsbolletjes waarschijnlijk ontstaan ​​in samenhang met sterrenstelsels," legde McDowell uit. "En wanneer een andere ster dan voorbijkomt, trekt hij aan de ijsbol en laat hem los. Hij draait oncontroleerbaar rond, zwerft door de Melkweg, en nu passeert deze vlak langs ons."

Daniela Tirsch gelooft niet dat er ooit mensen op Mars zullen leven. Ze doet al jaren onderzoek naar de planeet. In een interview legt ze uit waarom Elon Musk megalomaan is en waarom leven op Mars een probleem zou kunnen zijn.

3I/ATLAS bevindt zich momenteel op ongeveer 670 miljoen kilometer van de aarde – ongeveer net zo ver weg als Jupiter. Met een geschatte diameter van 10 tot 20 kilometer zou het de grootste interstellaire indringer ooit zijn. Astronomen zijn het echter nog steeds niet eens over de exacte grootte.

Bijzonder opvallend is de snelheid waarmee de komeet door het zonnestelsel raast. Het is meer dan 60 kilometer per seconde. Voor onderzoekers wijst dit erop dat 3I/ATLAS, in tegenstelling tot kometen en asteroïden, die allemaal binnen ons zonnestelsel ontstaan, niet gebonden is aan de baan van de zon. Dit betekent ook dat hij in de interstellaire ruimte is ontstaan ​​en daarheen zal terugkeren.

NASA maakt duidelijk dat er geen gevaar is voor de aarde. De komeet blijft op een afstand van ongeveer 240 miljoen kilometer. Astronomen kunnen hem tot september met telescopen op aarde waarnemen. Daarna zal hij te dicht bij de zon staan ​​om nog waargenomen te worden. De volgende kans om 3I/ATLAS te zien is pas begin december, wanneer hij weer aan de achterkant van de zon verschijnt.

Ruimteonderzoekers ontdekten het eerste interstellaire object, 'Oumuamua, in 2017. Op een gegeven moment bestond het vermoeden dat het een buitenaards ruimteschip zou kunnen zijn. Deze theorie werd echter al snel weerlegd. In plaats daarvan bleek het waarschijnlijk een asteroïde of komeet te zijn. De tweede interstellaire indringer was komeet 2I/Borisov, die in 2019 werd ontdekt.

Modellen schatten dat er tot wel 10.000 interstellaire objecten door het zonnestelsel zweven. De meeste zijn echter zo klein dat ze niet door telescopen kunnen worden waargenomen. Met de lancering van het Vera C. Rubin Observatorium in Chili, dat de grootste digitale camera ooit heeft, denken experts dat deze objecten in de toekomst vaker kunnen worden gedetecteerd.

Het Vera C. Rubin Observatory maakt foto's met een hoge resolutie van de nachtelijke hemel op het zuidelijk halfrond.

Bron: H. Stockebrand/NSF-DOE Vera C.R.

"Interstellaire objecten die het zonnestelsel bezoeken, zijn de enige manier om objecten uit andere zonnestelsels direct te observeren", zegt Michael Küppers, projectwetenschapper voor de Comet Interceptor-missie van de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA). "Door bijvoorbeeld hun samenstelling of fysische eigenschappen te bestuderen, krijgen we inzicht in de omstandigheden waaronder andere planetenstelsels ontstaan, die we kunnen vergelijken met het zonnestelsel. Interessant genoeg lijken de interstellaire objecten die ons bereiken diverser te zijn dan we dachten."

Maar het bestuderen van deze objecten is een uitdaging. "Met een ruimtemissie op zo'n object zou nog meer informatie verkregen kunnen worden", vervolgt Küppers. "Dit is echter lastig omdat de objecten relatief kort voor hun flyby ontdekt worden. De enige kans zou zijn om een ​​missie klaar te hebben en deze te lanceren zodra een geschikt object gevonden is, of de missie in de ruimte te parkeren."