Wetenschappers boeken grote doorbraak bij het terugbrengen van iconische dieren van de ondergang

Wetenschappers zouden een vogel kunnen terugbrengen die synoniem staat voor de menselijke impact op de planeet. De dodo , een loopvogel die oorspronkelijk van Mauritius komt, werd met uitsterven bedreigd nadat Nederlandse zeelieden hem bejaagden en invasieve nieuwe soorten op het eiland introduceerden.

Colossal Biosciences meldde gisteren (17 september) dat ze er voor het eerst in geslaagd zijn om oerkiemcellen van duiven te kweken, de voorlopers van sperma en eicellen. Ze noemden dit een "cruciale stap" in de terugkeer van de dodo na meer dan 350 jaar. Het in Texas gevestigde bedrijf haalde soortgelijke krantenkoppen met hun plannen om wolharige mammoeten en reuzenwolven terug te brengen. Genetisch gemodificeerde kippen zullen worden geïnjecteerd met de kiemcellen van Nicobar-duiven, de nauwste levende verwant van de dodo, en wetenschappers zullen meer genbewerking uitvoeren om het juiste lichaam en de juiste vorm voor de vogel te bepalen. Ben Lamm, CEO van Colossal, zei: "Een ruwe schatting, we denken dat het nog vijf tot zeven jaar duurt, maar het is geen twintig jaar."

"Ons doel is om genoeg dodo's te kweken met voldoende genetische diversiteit, zodat we ze weer in het wild kunnen uitzetten, waar ze echt kunnen floreren. We willen er dus niet twee kweken, maar duizenden."

Colossal werkt samen met wildlifeteams op Mauritius om veilige plekken op het eiland te vinden waar de nieuwe soort kan gedijen zodra deze is ontstaan. Het bedrijf heeft er vertrouwen in dat zijn CRISPR-genbewerkingstechnologie dodo's terug kan brengen naar hun vroegere leefgebied.

Beth Shapiro, wetenschappelijk directeur van Colossal met een dodo-tatoeage op haar arm, zei dat de "superspannende" doorbraak kwam na een jaar van genetische modificatie van vogels. "Dit is geen proces waarbij we zomaar duizenden dodo's naar Mauritius sturen. Het zal uiteraard een langzaam, zorgvuldig en weloverwogen proces zijn", aldus Shapiro.

"Als we een grote, op de grond levende, fruitetende vogel weer kunnen uitzetten, weten we nog niet wat de gevolgen zijn als we hem weer in dit landschap uitzetten, maar we verwachten wel dat ons een aantal leuke verrassingen te wachten staan."

Sommige wetenschappers hebben echter nog steeds bedenkingen bij het project. Rich Grenyer, bioloog aan de Universiteit van Oxford, zei dat de-extinctie een "gevaarlijke" afleiding is. Hij zei dat genetisch gemodificeerde dieren "op zijn best een soort simulatie zijn, vergelijkbaar met die zenuwslopende geanimeerde AI-portretten van overleden familieleden die mensen soms zien maken".

"Het bestempelen van genetisch gemanipuleerde moderne soorten als uitgestorven soorten die uit de dood zijn teruggekeerd, is een enorm moreel gevaar; het faciliteert op grote schaal de activiteiten die in de eerste plaats tot het uitsterven van soorten leiden – vernietiging van leefgebieden, massale slachting en door de mens veroorzaakte klimaatverandering", aldus Greyner.

"Natuurlijk is er ook de vraag waar je je nieuw gemanipuleerde hybriden gaat laten, als ze niet gewoon als curiosa in een dierentuin gaan dienen. Want het gebrek aan leefgebied is vaak de oorzaak van het probleem."

Ongeveer twee miljoen soorten worden momenteel met uitsterven bedreigd door vernietiging van hun leefgebied, stijgende temperaturen, vervuiling, invasieve soorten en jacht. Wetenschappers schatten dat de huidige uitstervingssnelheid honderden keren hoger ligt dan de historische norm, als gevolg van de menselijke invloed.