3D-kaart van sterrenhopen in de Melkweg is klaar.

De meest nauwkeurige 3D-kaart van stervormingsgebieden in de Melkweg is gemaakt. Deze kaart reikt tot een afstand van 4000 lichtjaar van ons en is gebaseerd op waarnemingen van 44 miljoen gewone sterren en 87 zeer zeldzame jonge sterren (O-sterren) , die het doelwit zijn van de Gaia-missie van de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA. De resultaten zijn gepubliceerd in twee artikelen in het tijdschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Het in kaart brengen van stellaire wiegjes is erg moeilijk omdat ze meestal aan het zicht onttrokken worden door dikke gas- en stofwolken, waarvan de afstanden niet direct gemeten kunnen worden. Gaia kan deze wolken niet direct waarnemen, maar wel zien hoeveel sterlicht door het stof wordt geblokkeerd . Op basis van deze informatie kan het 3D-kaarten maken die laten zien waar het stof zich bevindt en deze gebruiken om de hoeveelheid aanwezig geïoniseerd waterstofgas te berekenen , een duidelijk teken van stervorming .

"Deze kaart laat duidelijk zien hoe straling van zware sterren het omringende interstellaire medium ioniseert en hoe stof en gas met deze straling interacteren", legt Sasha Zeegers uit, ESA-onderzoeker en expert op het gebied van interstellair stof. "Het 3D-model biedt een gedetailleerd beeld van de processen die onze lokale galactische omgeving vormgeven en helpt astronomen de interacties tussen de warme en koude componenten van het lokale heelal te begrijpen."

"Het vergde een enorme rekenkracht om de hoge-resolutiekaart tot op 'slechts' 4000 lichtjaar van de zon te genereren", voegt Lewis McCallum toe, astronoom aan de Universiteit van St. Andrews (VK) en hoofdauteur van de twee wetenschappelijke artikelen. "We hopen dat de kaart verder kan worden uitgebreid zodra Gaia zijn nieuwe dataset publiceert."