Energie voor AI: Google zet in op kernenergie voor nul-uitstoot

Google legt de lat hoger in de energierace voor kunstmatige intelligentie (AI) . De gigant uit Mountain View heeft een overeenkomst aangekondigd met de Tennessee Valley Authority (TVA) voor de afname van elektriciteit van "Hermes 2", een geavanceerde kernreactor ontwikkeld door de Californische startup Kairos Power. De centrale zal worden gebouwd in Oak Ridge, Tennessee, een van de symbolische locaties van het "Manhattan Project" – het geheime Amerikaanse programma uit de Tweede Wereldoorlog dat tussen 1942 en 1945 leidde tot de ontwikkeling van de eerste atoombommen, die later op de Japanse steden Hiroshima en Nagasaki werden gegooid – en dat nu op het punt staat het centrum te worden van de Amerikaanse nucleaire renaissance. De centrale, die naar verwachting in 2030 operationeel zal zijn, zal ongeveer 50 megawatt aan stroom leveren , deels bedoeld om de datacenters van Google in Tennessee en Alabama van stroom te voorzien.

Big G is zeker niet het eerste technologiebedrijf dat interesse toont in de sector . Zo is Sam Altman , medeoprichter en CEO van OpenAI, via Oklo – waarvan hij president is – al begonnen met een proces om mini-modulaire reactoren te bouwen. Oklo is echter een particuliere startup en er is nog geen operationele PPA ( Power Purchase Agreement ) met een groot nutsbedrijf zoals die welke Google heeft ondertekend. Of neem Microsoft , dat investeert in geavanceerde kernenergie, met name in contracten om datacenters van stroom te voorzien, maar dat zich tot nu toe meer heeft gericht op projecten in de ontwikkelingsfase, zonder concrete partnerschappen aan te kondigen voor reactoren van de vierde generatie. Of zelfs Amazon Web Services (AWS), dat zwaar heeft geïnvesteerd in onderzoek naar hernieuwbare energiebronnen en waterstof, maar (nog) geen directe toezegging heeft gedaan aan kernenergie. Kortom, Google is niet de eerste die geavanceerde kernenergie heeft overwogen, maar het is zeker de eerste digitale gigant die een concrete overeenkomst op papier heeft gezet met nutsbedrijven en startups voor een volgende generatie centrale .

De keuze van de Californische multinational is geen toeval: de uitbreiding van kunstmatige intelligentie en clouddiensten heeft het elektriciteitsverbruik van grote techbedrijven enorm doen toenemen, omdat ze op zoek zijn naar stabiele, CO2-vrije bronnen om hun klimaatdoelen te bereiken. Hernieuwbare energie blijft essentieel, maar is op zichzelf niet voldoende om 24 uur per dag stroom te garanderen . Kernenergie, ondanks eerdere controverses en moeilijkheden, keert daarom terug in het hart van de energiestrategie.

Met name "Hermes 2" vertegenwoordigt een kwalitatieve sprong voorwaarts ten opzichte van oudere reactoren . In plaats van water als koelmiddel te gebruiken, maakt de reactor gebruik van gefluoreerde gesmolten zouten, een technologie die bekend staat als FHR ( Fluoride-zoutgekoelde Hogetemperatuurreactor ). Deze oplossing maakt werking bij veel lagere drukken mogelijk, omdat gesmolten zouten een veel hoger kookpunt hebben dan water. Dit vertaalt zich in een lager risico op ongevallen en eenvoudigere en goedkopere containmentstructuren in vergelijking met grote, traditionele reactoren , die vaak decennia en kolossale investeringen vergen om te voltooien.

Het Oak Ridge-project is tevens een proeftuin voor een nieuw financierings- en beheermodel . In de Verenigde Staten ligt de bouw van nieuwe energiecentrales al jaren vrijwel stil : de laatste twee voltooide reactoren, die in Vogtle, Georgia, hebben zeven jaar vertraging opgelopen en meer dan 18 miljard dollar meer gekost dan verwacht. "Hermes 2" test een andere aanpak: Google en Kairos Power nemen de financiële risico's van de eerste centrale over, terwijl TVA de afname van de geproduceerde energie garandeert . Zo komen de kosten en onzekerheden niet op de schouders van de burger-consument terecht.