Het ruimtestation is al 25 jaar bewoond, van pioniers tot particulieren

Al 25 jaar is het Internationale Ruimtestation de thuisbasis van de mensheid tussen de sterren, en door de geschiedenis heen heeft het de aankomst gezien van pioniers die belast waren met de bouw en uitbreiding ervan, en vervolgens van particulieren . De eerste drie bewoners arriveerden op 2 november 2000 voor een missie van 136 dagen , en sindsdien is de menselijke aanwezigheid aan boord ononderbroken geweest, met tot nu toe 266 astronauten uit 20 landen die het hebben bezocht . Bovendien is het ISS vanaf het allereerste begin een plaats van samenwerking geweest, waar bemanningen van de Verenigde Staten en Rusland zijn blijven samenwerken, ongeacht de spanningen tussen hun landen op aarde. Vandaag de dag blijven ze samenwerken, net als de andere partners van het ISS: Europa , Canada en Japan . De Amerikaan William Shepherd en de kosmonauten Yury Guidzenko en Sergei Krikalov waren de eersten die aan boord arriveerden , waar ze meer dan vier maanden werkten. Destijds was het ruimtestation 48 meter lang, woog het 60 ton en had het een intern volume van 264 kubieke meter . Tegenwoordig is het ongeveer 73 meter lang, weegt het 450 ton en heeft het een bewoonbaar volume van meer dan 1.000 kubieke meter . Italië heeft een belangrijke bijdrage geleverd, met meer dan de helft van de bewoonbare modules die in ons land zijn gebouwd . Vijf Italiaanse astronauten hebben de afgelopen jaren het ISS bezocht : van de eerste missies van Umberto Guidoni tot die van Roberto Vittori, Paolo Nespoli, Luca Parmitano, Samantha Cristoforetti en Walter Villadei. Terwijl de astronauten zich in de beginjaren voornamelijk bezighielden met de bouw en het onderhoud van de grootste structuur ooit in een baan om de aarde gebouwd (en tevens de duurste, met schattingen variërend van 35 tot 160 miljard dollar), zijn de wetenschappelijke activiteiten in de loop der tijd steeds belangrijker geworden en zijn er in deze 25 jaar meer dan 400 experimenten aan boord uitgevoerd: tests die op aarde onmogelijk waren in materiaalkunde, botanie, fysiologie en biologie. Van een buitenpost voor ruimteverkenning is het ISS in de loop der jaren steeds meer een springplank geworden voor de ruimte-economie , de nieuwe pagina in de ruimte die is geopend door de sterke aanwezigheid van particuliere bedrijven. Terwijl Russische Sojoez- ruimtevaartuigen na de uitfasering van NASA's spaceshuttle nog steeds aanmeren met astronauten en voorraden, is de shuttle sinds 2020 vervangen door Elon Musks SpaceX Crew Dragon -ruimtevaartuig en hebben particuliere bedrijven officieel hun plaats aan boord ingenomen. Naar verwachting zal de aanwezigheid van de particuliere sector in 2026 nog sterker zijn, met de lancering van Axiom Hub One , de eerste module van het toekomstige commerciële Axiom Station van Axiom Space, dat zich van het ISS zal losmaken wanneer het in 2030 wordt ontmanteld.