University Startup Challenge, Stedelijke Innovatie en Jeugdondernemerschap

De vierde editie van de University Startup Challenge, gepromoot door universiteiten in Milaan en ondersteund door het onderzoeks-ecosysteem van MUSA, trok meer dan 400 studenten uit heel Italië aan. Zij ontwierpen innovatieve oplossingen voor slimme steden en versterkten zo de band tussen academisch onderwijs, stedelijke duurzaamheid en jong ondernemerschap.

De vierde editie van de University Startup Challenge, een initiatief gericht op universiteitsstudenten uit Milaan en de nationale scene, werd met een positief resultaat afgesloten. Het initiatief is opgezet om de ontwikkeling van innovatieve oplossingen voor een slimme stad te bevorderen. De editie van 2025 kende een ongekende deelname, met meer dan 400 aanmeldingen, 350 daadwerkelijk deelnemende studenten en de vorming van 74 werkteams. Het evenement werd georganiseerd door B4i – Bocconi for Innovation, samen met de ondernemersclubs van zeven universiteiten (Bocconi, Statale, Politecnico di Milano, Bicocca, Cattolica, LIUC en de Universiteit van Padua), verenigd in het E-Club Ventures-circuit. Het project kon rekenen op het patronaat van de gemeente Milaan en de steun van het onderzoeks-ecosysteem MUSA (Multilayered Urban Sustainability Action), met de actieve bijdrage van partners zoals PoliHub, Fondazione Unimi, UniSmart en ComoNext.

Het initiatief maakt deel uit van de promotie van studentenondernemerschap gericht op duurzaamheid en stedelijke efficiëntie, met als doel concrete ideeën te stimuleren om het leven in steden te verbeteren door middel van opkomende technologieën en innovatieve diensten. De Challenge was opgezet als een hackathon die in verschillende fases verliep. De officiële opening vond plaats op 11 april aan de Universiteit van Milaan. De volgende dag volgden er trainingssessies over slimme steden en startende bedrijven. Van 13 tot en met 30 april werkten de deelnemers op afstand, ondersteund door een team van 16 mentoren, geselecteerd uit onderzoekers, ondernemers en universitaire professoren, om hun projectideeën te ontwikkelen en verfijnen. De laatste fase vond plaats op 7 mei aan de Bocconi-universiteit, waar de tien finalistenteams hun projecten presenteerden aan een jury die bestond uit experts uit de industrie, investeerders en vertegenwoordigers van het bedrijfsleven.

Een opvallend element van de editie van 2025 was de nadruk op de interdisciplinariteit van de werkgroepen, met als doel de transversale samenwerking tussen verschillende vakgebieden en verschillende universiteiten te bevorderen. Deelnemers werden aangemoedigd om heterogeen samen te werken om geloofwaardige en schaalbare oplossingen te ontwikkelen. Elk team diende verplicht een pitch deck in en in sommige gevallen een prototype of demo van hun project.

Er werden zes winnende projecten geselecteerd op basis van hun originaliteit, toepasbaarheid en potentiële impact. Het Polyneta-team heeft een verbindingsplatform ontwikkeld tussen startups en overheidsadministraties; Rask stelde een geautomatiseerd factureringssysteem voor op basis van kunstmatige intelligentie; Freego heeft een oplossing bedacht om de bewaring van voedselproducten in koelkasten te monitoren; Protecto presenteerde een intelligent stedelijk veiligheidsnetwerk; EcoNexus heeft een modulair systeem ontwikkeld voor datacenters met warmteterugwinning; EVeezy heeft een gedeelde elektrische oplaadservice ontwikkeld. De winnende projecten ontvingen prijzen die door de partners van het initiatief werden aangeboden. Deze omvatten toegang tot incubatie- en versnellingsprogramma's, gepersonaliseerde mentorschappen en netwerkmogelijkheden met actoren in het innovatie-ecosysteem.

De Challenge, die wordt gedragen door het vrijwilligerswerk van meer dan vijftig studenten, profileert zich als een concreet platform om de ontmoeting tussen de academische wereld en het bedrijfsleven te bevorderen en zo bij te dragen aan de opleiding van een nieuwe generatie vernieuwers die in staat zijn de uitdagingen van stedelijke duurzaamheid aan te pakken. De groeiende belangstelling en het hoge niveau van de gepresenteerde projecten getuigen van het potentieel van dit soort initiatieven om innovatie van onderop te bevorderen en de creativiteit en ondernemerschap van jongeren te waarderen.