Onderzoekers waarschuwen dat hittegolven de geestelijke gezondheid beïnvloeden

Terwijl een ongekende hittegolf Europa treft, waarschuwen onderzoekers en psychiaters dat de hoge temperaturen de geestelijke gezondheid op verschillende manieren aantasten. De omvang van het fenomeen is echter nog onduidelijk.

"Het is verschroeiend heet. Genoeg om een ​​man gek te maken", luidt de klassieke fantasyroman "August Heat" van de Britse auteur W.F. Harvey, die eindigt met de vermoedelijke moord op de verteller. Het boek illustreert hoe hitte in de collectieve verbeelding nog steeds geassocieerd wordt met mentale instabiliteit .

" De hitte veroorzaakt angst, zorgt voor afzeggingen van afspraken die schadelijk kunnen zijn, en creëert meer eenzaamheid ...", vertelde psychiater Bernard Granger, werkzaam in het Cochin-ziekenhuis in Parijs, aan Agence France-Presse (AFP). Hoewel de psychiater zegt de afgelopen dagen geen significante verandering in zijn consulten te hebben opgemerkt, is dit niet overal het geval.

Ook in Parijs meldde de psychiatrische spoedeisende hulp in Sainte-Anne aan AFP dat er dinsdag een "ongebruikelijk aantal" patiënten op behandeling wachtte, zonder dat dit formeel in verband kon worden gebracht met de extreme hitte.

Deze gebeurtenissen doen zich de laatste jaren echter steeds vaker voor, tegen de achtergrond van de opwarming van de aarde. Daarom is het belangrijk om de specifieke effecten ervan op de geestelijke gezondheid te onderzoeken.

De gegevens hierover zijn nog steeds versnipperd, hoewel de effecten van hitte voor een reeks aandoeningen, zoals hart- en vaatziekten of luchtwegen, tegenwoordig goed zijn gedocumenteerd.

" Er is nog veel onbekend over de gevolgen van stijgende wereldwijde temperaturen voor de geestelijke gezondheid", vatten de auteurs samen in een studie die in 2023 werd gepubliceerd in het tijdschrift Lancet Planetary Health, die een van de beste overzichten biedt van de huidige kennis over dit onderwerp. Hitte, zo merkten de onderzoekers op, kan theoretisch gezien de geest op verschillende manieren beïnvloeden: door fysiologische mechanismen zoals de serotonineproductie te verstoren, slaap te verstoren – cruciaal voor een goede psychologische balans – of alcoholconsumptie te bevorderen.

De auteurs verzamelden ongeveer twintig voorlopige studies om te concluderen dat hoge temperaturen een reëel, maar matig , effect hebben op verschillende indicatoren. De studies "wijzen dus op een verband tussen stijgende temperaturen en zelfmoorden ", merkten ze op, hoewel ze "sterk uiteenlopen in hun methodologieën en resultaten".

En, zo merkten de onderzoekers op, hittegolven lijken verband te houden met een toename van het aantal spoedeisende hulpbezoeken met ongeveer 10%. Dit is een niveau dat, hoewel op zichzelf gematigd, de toch al overbelaste zorgverlening ernstig kan belasten , vooral in de zomer.

De Lancet Planetary Health-studie houdt ook geen rekening met een recent grootschalig onderzoek dat in Australië werd uitgevoerd en in het voorjaar van 2025 werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Climate Change. Dit onderzoek bevestigde dat extreme hitte een ‘groeiende impact’ heeft op de geestelijke gezondheid, hoewel het nog steeds moeilijk is om dit in detail te beoordelen.

Bovenal, naast het effect van hittegolven op de algemene bevolking, adviseerden AFP-respondenten waakzaamheid bij patiënten die al onder behandeling waren. Bepaalde gedragsstoornissen kunnen inderdaad de juiste naleving van preventieve maatregelen, zoals regelmatige hydratatie, in de weg staan, herinnerde Granger zich.