Buitengewone ontdekking op Mars: Sporen van oude rivieren...

Adam Losekoot, promovendus aan de Open Universiteit, en zijn team identificeerden sporen van oude rivierbeddingen in hoge-resolutiebeelden van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) en Mars Global Surveyor. Het onderzochte gebied beslaat een oppervlakte van ongeveer 10 miljoen vierkante kilometer.

In een gebied op Mars dat Noachis Terra wordt genoemd, hebben onderzoekers geologische structuren ontdekt die bekend staan als fluviale, kronkelende ruggen: sedimentaire lagen afkomstig van oude rivierbeddingen die in de loop van de tijd zijn verhard en naar de oppervlakte zijn gekomen doordat de zachtere grond eromheen is geërodeerd.

Sommige gletsjerrivieren zijn een paar honderd meter breed en 3-4 kilometer lang, terwijl grotere structuren ongeveer 1,6 kilometer breder kunnen zijn. MRO-beelden hebben aangetoond dat sommige rivieren kraters binnenstromen en vullen, en vervolgens over de kraterwanden blijven stromen.

De ontdekking suggereert dat Mars 3,7 miljard jaar geleden een heel ander oppervlak had dan zijn droge tegenhanger nu. Destijds was de atmosfeer van de planeet dikker en zou er vloeibaar water op het oppervlak kunnen hebben bestaan. Naarmate het magnetische veld van Mars echter in de loop der tijd verzwakte, erodeerden zonnewinden de atmosfeer en verdween een groot deel van het water de ruimte in. Deze nieuwe bevindingen suggereren dat de omstandigheden die nodig zijn voor leven op Mars in het verleden mogelijk algemener waren en dragen bij aan ons begrip van de evolutie van water op de planeet.