Tesla bereidt taxidienst voor in San Francisco, maar niet met robotaxi's

Tesla heeft zijn toekomst publiekelijk ingezet op zijn robotaxi's . Nu is het bedrijf van plan een openbare taxidienst te lanceren in de San Francisco Bay Area. Tesla noemt het een "robotaxi"-dienst, maar wettelijk gezien moet deze auto's met menselijke bestuurders gebruiken.

Het plan lijkt de fabrikant van elektrische auto's in juridisch lastige vaarwater te brengen in een Amerikaanse staat met de strengst gereguleerde sector voor zelfrijdende auto's van het land. Bovendien wordt Tesla hier al aangeklaagd vanwege misleidende taal over zijn rijassistentietechnologie.

Vrijdag meldde een woordvoerder van de California Public Utilities Commission, die taxidiensten en taxidiensten in de staat reguleert, dat Tesla de instantie donderdag had laten weten dat het van plan was een taxidienst uitsluitend voor werknemers uit te breiden naar vrienden en familie van werknemers en "geselecteerde" burgers. Technisch gezien is Tesla juridisch in staat om dit soort diensten in Californië te lanceren: in maart kreeg het een "Transportation Charter Party"-vergunning om Tesla-medewerkers mee te nemen op vooraf afgesproken ritten met een chauffeur achter het stuur. Tesla mag daar echter geen dienst aanbieden die gebaseerd is op zelfrijdende auto's.

"Tesla mag geen publiek (betaald of onbetaald) in een [zelfrijdende auto] testen of vervoeren, met of zonder bestuurder", schreef Terrie Prosper, woordvoerder van de CPUC, in een e-mail. "Tesla mag wel publiek (betaald of onbetaald) vervoeren in een niet-zelfrijdende auto, die uiteraard wel een bestuurder heeft."

Business Insider meldde als eerste dat Tesla zijn werknemers had verteld dat het van plan was om al vrijdag een 'robotaxi'-service in de Bay Area te lanceren.

Tijdens een conference call met investeerders over de winstcijfers op woensdag zei Ashok Elluswamy, vicepresident AI-software van Tesla, dat Tesla "samenwerkt met de overheid om goedkeuring te krijgen" voor de lancering in de Bay Area. "Ondertussen lanceren we de dienst met een medewerker aan het roer, gewoon om de voortgang te versnellen terwijl we wachten op goedkeuring van de regelgevende instanties", zei hij.

Wettelijk gezien mag Tesla momenteel echter geen enkele vorm van dienstverlening met autonome voertuigen lanceren, wat betekent dat "de persoon in de bestuurdersstoel" een bestuurder moet zijn. Tesla heeft geen vergunning om autonome voertuigtechnologie te testen, zelfs niet met een veiligheidsbestuurder, zegt Prosper, "dus kan het geen zelfrijdende auto met bestuurder inzetten voor passagiersvervoer."

Tesla lijkt hier twee kanten op te praten. Het bedrijf lijkt toezichthouders ervan te overtuigen dat het simpelweg een taxidienst in Californië exploiteert, terwijl het aandeelhouders en Wall Street suggereert dat de nieuwe taxidienst gebruikmaakt van "robotaxi's" en autonoom is. De autofabrikant lijkt de techniek al eerder te hebben toegepast. Tesla is momenteel in de administratieve rechtbank gedaagd met de staat Californië vanwege beschuldigingen dat Tesla consumenten jarenlang heeft misleid door termen als "Autopilot" en "Full Self-Driving" te gebruiken om technologie te verkopen die niet zelf kan rijden, maar te allen tijde door een menselijke bestuurder moet worden gecontroleerd.

"Tesla kon niet twee dingen tegelijk doen", zegt Philip Koopman, professor aan Carnegie Mellon University en onderzoeker naar de veiligheid van zelfrijdende auto's. De autofabrikant "geeft Californië meer munitie voor de rechtszaak over valse reclame door te volhouden dat het een robotaxi is, terwijl ze toezichthouders vertellen dat dat niet zo is."

Tesla, dat in 2021 zijn pr-team ontbond, reageerde niet direct op het verzoek van WIRED om commentaar.

Tesla vertelde de CPUC dat de nieuwe dienst de gehele Bay Area zou bestrijken, van Sausalito en Berkeley tot Los Gatos.

Tesla heeft toestemming van het California Department of Motor Vehicles om zelfrijdende auto's te testen met een bestuurder achter het stuur. Maar dat is slechts de eerste stap in een meerstappenproces om goedkeuring van de staat te krijgen voor betaalde ritten in zelfrijdende auto's. Een woordvoerder van het DMV zei vrijdag dat hoewel het agentschap "onlangs met Tesla heeft gesproken over de plannen van het bedrijf om zelfrijdende auto's in de staat te testen", Tesla nog geen vergunningen heeft aangevraagd om zonder bestuurder te testen of te rijden.

Als Tesla deze maand zijn dienst in Californië lanceert, zou dat de tweede beperkte taximarkt van de autofabrikant zijn. Tesla begon vorige maand met het uitnodigen van mensen om mee te rijden in een klein aantal van zijn robotaxi's in Austin, Texas . Texas heeft geen strikte regelgeving rond het testen en inzetten van autonome voertuigen, maar Tesla lanceerde de dienst met medewerkers die op de passagiersstoel van elke auto zaten om in te grijpen als de technologie misgaat. "We zijn superparanoïde over veiligheid", aldus Musk.

Tot nu toe lijken veel bestuurders in Austin Tesla-fans te zijn, met een grote aanwezigheid op X, Musks socialemediaplatform. Bestuurders geven aan tevreden te zijn met hun soepele en grotendeels probleemloze ritten. Maar video's die door bestuurders zijn gemaakt en geplaatst, lijken te laten zien dat de robotaxi's enkele fouten maken: kortstondig een dubbele gele streep overschrijden om tegemoetkomend verkeer te bereiken; blijkbaar een achteruitrijdende UPS-vrachtwagen niet detecteren ; en midden op een kruispunt stranden tijdens het linksaf slaan. In al deze gevallen leek de Tesla-medewerker op de voorstoel in te grijpen. Een woordvoerder van de National Highway Traffic Safety Administration, de federale toezichthouder op de verkeersveiligheid van het land, vertelde WIRED vorige maand dat de instantie meldingen over de fouten van de robotaxi's had ontvangen en een onderzoek instelde.

Musk beschouwt Tesla's robotaxiproject als cruciaal voor de toekomst van het bedrijf. Het bedrijf meldde deze week dat de autoverkoopomzet sinds dezelfde tijd vorig jaar met 13 procent is gedaald. De nieuwste voertuigen, de Cybertruck en een vernieuwde versie van de Model Y, hebben klanten niet geïnspireerd om hun portemonnee te trekken . Maar Musk heeft gezegd dat investeerders Tesla niet langer als een autobedrijf moeten zien, maar als een robotica- en automatiseringsbedrijf. Hij heeft gezegd dat de nieuwe focus van het bedrijf ertoe zou kunnen leiden dat het de meest waardevolle onderneming ter wereld wordt. "Een waardering van $20 biljoen voor Tesla is mogelijk", schreef hij vrijdag op X.

Musk vertelde investeerders woensdag dat Tesla bezig was om toestemming te krijgen van de regelgevende instanties om zijn robotaxi in Arizona, Nevada en Florida te lanceren. De VS reguleert het testen en inzetten van zelfrijdende auto's niet op federaal niveau; die regels worden door de staten bepaald. "Ik denk dat we tegen het einde van het jaar waarschijnlijk autonoom rijden onder waarschijnlijk de helft van de Amerikaanse bevolking zullen hebben", zei Musk.