Wetenschappers staan klaar om zeldzame zeekoe te redden die is waargenomen in koude wateren in New England

Onlangs werd voor het eerst in bijna tien jaar een zeekoe gespot voor de kust van Massachusetts

BOSTON -- Voor de kust van Massachusetts is onlangs voor het eerst in bijna tien jaar een lamantijn gespot. Wetenschappers willen de toestand van het dier in de gaten houden om te zien of het dier gered moet worden voordat het bezwijkt aan het koude water of gebrek aan voedsel, zo lieten ze vrijdag weten.

De bedreigde soort, die zijn habitat vindt in warmere wateren in de zuidelijke Golf van Mexico, zoals Florida, werd voor het eerst gezien op 26 juli voor de zuidwestkust van Cape Cod in de buurt van Nantucket Sound. Jennifer Sullivan, een inwoner van Mashpee, maakte een video van de soort terwijl ze naast paddleboarders zwom in een inham achter een jachthaven, omringd door zeegras.

Ze zei maandag dat ze de lamantijn, die net zo lang en breed was als haar paddleboard, "gewoon in het gras aantrof, zo langzaam mogelijk."

"Het liet ons totaal niet in de steek", zei Sullivan, die verder zei dat ze "gewoon onder de indruk was van hoe sierlijk het dier was en dat ze er in het wild zo dichtbij kon zijn."

Een paar dagen later werd het dier gestrand aangetroffen op de wadplaten in Mattapoisett. Omstanders die de lamantijn rond zonsopgang op de wadplaten aantroffen, duwden hem terug het water in, aldus Erin Burke, programmamanager beschermde soorten bij de afdeling zeevisserij van Massachusetts.

Volgens Burke is het dier sindsdien niet meer gezien, maar een team van het International Fund for Animal Welfare staat klaar om het dier te redden als dat nodig is.

De soort zwemt het liefst in warmer water en trekt meestal niet verder noordwaarts dan de Carolina's. Als de lamantijn te lang in te koud water blijft, kan hij ernstig ziek worden of zelfs sterven, aldus Dr. Nadine Lysiak, onderzoekswetenschapper bij het New England Aquarium.

Bovendien zijn zeekoeien herbivoren die zich voeden met uitgestrekte zeegrasvelden en mangrovebossen die normaal gesproken niet in New England voorkomen.

"Zelfs als het dier geen koude bedwelming ervaart, kan het wel wat gezondheidsverlies ondervinden door een gebrek aan voedsel of water", zei ze. "Het is dus belangrijk om in te grijpen zodra het dier weer wordt gezien om te voorkomen dat de gezondheid achteruitgaat."

Lysiak zei dat het onduidelijk is hoe en waarom de lamantijn zo ver naar het noorden is gekomen. Mogelijk heeft hij de warme stroming van de Golfstroom vanuit Florida tot voorbij de Carolina's gevolgd en uiteindelijk zijn weg naar New England gevonden, zei ze.

"We hebben een gemiddelde kennis van wat een wilde populatie doet in termen van hun verspreidingsgebied, of hun leefgebied, en sommige individuen gaan daarbuiten en gaan misschien zwerven of op zoek naar andere leefgebieden of andere voedselbronnen," zei ze. "Het is moeilijk om precies te weten waarom deze zeekoe naar Cape Cod is gekomen."

Het is zeldzaam om zeekoeien te zien in New England, maar het is niet ongehoord.

In 2008 en 2009 werden verschillende zeekoeien gespot in Cape Cod Bay – het noordelijkste punt waar de dieren ooit zijn aangetroffen. Beide werden uiteindelijk gered, één stierf tijdens de reis naar Florida voor rehabilitatie. De andere overleefde de reis naar het zuiden en leefde tot 2018.

In 2016 werd een lamantijn gespot voor de kust van Falmouth. In 2023 werd een van de dieren gezien op Rhode Island.

Iedereen die de zeekoe ziet, wordt gevraagd zijn/haar GPS-positie te noteren en de hotline van het strandingsnetwerk te bellen: (508) 743-9548.

Sullivan zei dat ze zich "gezegend voelt dat ik op het juiste moment op de juiste plek was om het wezen te zien", en ze hoopt dat het dier gezond en veilig is.

"Ik hoop dat hij meteen is omgedraaid en terug naar het zuiden is gegaan," zei ze.