A chave Kryptos está à venda

Desde que o artista James Sanborn revelou Kryptos , uma escultura ao ar livre localizada na sede da CIA, criptoanalistas amadores e profissionais têm tentado febrilmente decifrar o código oculto em sua mensagem de quase 1.800 caracteres. Embora tenham decodificado três dos quatro painéis de texto cifrado na obra de arte em cobre em forma de S, o painel final, conhecido como K4, ainda desafia a solução. Apenas um ser humano na Terra conhece a mensagem de K4: Sanborn. Mas em breve alguém se juntará ao clube. Sanborn está colocando a resposta à venda.

"Estou leiloando o texto original de 97 caracteres de K4, que é o segredo de Kryptos", conta Sanborn. Ele até está doando uma placa de metal curva que usou como amostra de corte para o painel que agora está na agência.

Sanborn insinuou que leiloar o segredo era uma possibilidade, mais recentemente em uma entrevista que me concedeu em março . Na época, ele se sentiu frustrado com idiotas que, triunfante e imprecisamente, afirmavam ter decifrado o código com inteligência artificial.

Mas por que agora? "Eu queria estar são de mente e corpo quando isso acontecesse, para poder controlar de alguma forma", diz Sanborn, que fará 80 anos na época em que os lances começarão, em novembro. Ele também poderia usar o dinheiro. Como artista em atividade, ele não tem uma conta de aposentadoria enorme e está particularmente preocupado com a possibilidade de ele ou sua esposa sofrerem uma deficiência grave, enfrentarem desafios financeiros consideráveis. Parte da renda, diz ele, será destinada a programas para deficientes. Os lances serão administrados pela RR Auction e a reserva, segundo ele, deve ficar em torno de US$ 300.000.

Sua esperança e suposição é que o licitante vencedor, após experimentar a emoção única de ver a solução, assuma o controle das supostas respostas da comunidade ainda ativa de pessoas tentando decifrar o código. Embora lidar com as perguntas tenha sido um trabalho intensivo (Sanborn responde de 30 a 40 cartas por semana), o artista acredita que em breve poderá ficar mais fácil — ironicamente, com a ajuda da IA. Após meu artigo na WIRED em março passado, Sanborn disse que foi contatado por uma figura bem conhecida na área de IA. (Ele não revela quem.) Essa pessoa descreveu como Sanborn poderia usar IA para responder aos fãs de Kryptos, o que é engraçado, já que grande parte da irritação vem de responder a respostas incorretas de pessoas que usam IA. "A ironia não me escapa", diz ele. O próprio Sanborn não tem interesse em trabalhar em conjunto com o licitante vencedor para responder à enxurrada de aspirantes a solucionadores. "Prefiro que acabe logo", diz ele. "A esta altura, estou cansado disso."

Mas tudo pode acontecer. Se algum espertinho bilionário do Bitcoin, brincalhão, conseguir o código, tudo pode explodir. Lembra quando Martin Shkreli, que provavelmente fez fortuna aumentando o preço de um remédio que controlava, deu o maior lance pela cópia única de uma gravação do Wu-Tang Clan? Foi um fiasco ! Depois que Shkreli foi condenado por fraude de valores mobiliários, o disco foi apreendido pelo governo dos EUA e, por fim, vendido para pessoas que planejavam lançar cuidadosamente trechos do álbum como NFTs. Mas Shkreli havia retido suas próprias cópias e começou a transmiti-las brevemente. A experiência mostrou como um proprietário mal-intencionado pode violar a visão de um artista. Mesmo assim, Sanborn diz que sua venda é incondicional.

Por muitos anos, presumiu-se que apenas uma outra pessoa possivelmente teria a solução: William Webster, o diretor da CIA na época em que a escultura foi concluída. No batizado, Sanborn entregou a Webster um envelope lacrado que supostamente continha a chave para Kryptos. Anos depois, Sanborn insinuou que o conteúdo não continha a solução completa. De qualquer forma, Webster morreu em 8 de agosto, e não se sabe o que aconteceu com o envelope.

Sanborn me conta que não informou formalmente a CIA sobre sua decisão (embora, se eles não souberem, seja meio constrangedor para uma agência de inteligência com um orçamento multibilionário). "Não há dúvida de que eu consigo fazer isso – tenho direitos sobre o texto", diz ele. "Mas há tanta paranoia circulando, tipo, e se um oligarca russo conseguir o segredo criptográfico da CIA?"

Também não está claro se ter o texto original completo resolverá o mistério de Kryptos. Sanborn indicou que o texto de K4 é, na verdade, uma instrução sobre como resolvê-lo, e pode muito bem envolver outras partes da instalação além da escultura de metal em forma de S com o texto criptografado. "Mesmo quando K4 for resolvido, seu enigma persistirá como K5", escreveu ele em um comunicado divulgado a alguns veículos de comunicação. Sanborn me disse que obter essa solução completa não requer acesso físico aos terrenos da CIA. Como todo mundo no mundo, menos ele, não sei o que isso significa.

Agora, alguém além do artista o fará. "Espero que o dono opte por manter o K4 em segredo", diz ele. Se não o fizer, qual o sentido? "Se você não tem os segredos, não tem poder algum."